Consejo legal: Aplastar los hechos, aplastar la ley, aplastar la mesa

¿Carl Sandburg? ¿Alan Dershowitz? ¿Jerome Michael? ¿Jacob J. Rosenblum? ¿Oliver Wendell Holmes? ¿Anónimo?

Equipo de Apócrifo o no: Hace unos años vi una famosa cita sobre estrategia jurídica atribuida a un célebre profesor: ¹

El profesor de la Facultad de Derecho de Harvard Alan Dershowitz comparte con sus alumnos una estrategia para defender con éxito los casos. Si los hechos están de tu lado, dice Dershowitz, golpea los hechos en la mesa. Si la ley está de su lado, golpee la ley en la mesa. Si ni los hechos ni la ley están de tu lado, golpea la mesa.

Pero yo pensaba que este dicho era originario de un profesor de Columbia llamado Jerome Michael y no de un profesor de Harvard. ¿Podríais investigar esto?

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Equipo de Apócrifo o no: Hay buenas evidencias de que Jerome Michael utilizó una versión del dicho mientras daba clases, pero el adagio estaba en uso antes de que se graduara en la Facultad de Derecho de Columbia. AN lo ha rastreado noventa y nueve años atrás y presentará citas seleccionadas en orden inverso.

Aquí hay un ejemplo del adagio en 2003 en un sitio web de noticias sobre tecnología. Esta versión utiliza “martillo” en lugar de “libra”: ²

Aquí en las colonias existe este dicho de los abogados “Si tienes la ley, machaca la ley. Si tienes los hechos, martillea los hechos. Si no tienes ni la ley ni los hechos, golpea la mesa”.

En 1985 el aforismo aparece en Parade, la revista dominical de gran tirada, en un artículo de Morton L. Janklow, abogado y destacado agente literario. Janklow dice que escuchó el refrán cuando estaba en la facultad de Derecho, y lo atribuye a su profesor Jerome Michael: ³

La llamo “La regla del último recurso”. Me la enseñó un gran profesor de la Facultad de Derecho de Columbia llamado Jerome Michael, que impartía un curso de abogacía de apelación. En el último momento de la última clase del curso, cuando nos había enseñado todo lo que sabía, dijo: “Estas son mis últimas palabras sobre la defensa. Si tienen los hechos de su lado, machaquen los hechos. Si tienen la ley de su lado, apliquen la ley. Si no tienes ni los hechos ni la ley, golpea la mesa”.

En 1975 el aforismo es presentado como la sabiduría de los abogados litigantes por el columnista político sindicado Patrick Buchanan: ⁴

Hay un viejo dicho de los abogados litigantes: “Cuando los hechos están de tu lado, golpea los hechos. Cuando la ley está de tu lado, golpea la ley. Cuando ninguno de los dos está de tu lado, golpea la mesa”.

En 1956 el adagio se atribuye al famoso jurista Oliver Wendell Holmes, pero AN no ha podido encontrar ninguna prueba convincente que apoye esta afirmación: ⁵

No hace falta ser abogado para reconocer la admonición de Oliver Wendell Holmes citada por Scotty Mattraw en Printing Buyers’ News: “Si eres débil en los hechos y fuerte en la ley, golpea la ley. Si eres débil en la ley y fuerte en los hechos, golpea los hechos. Si eres débil en ambos, golpea la mesa.”

En 1936 Carl Sandburg incluyó una instancia en su libro de poemas “El pueblo, sí” que contenía un gran número de citas y refranes que circulaban por los Estados Unidos: ⁶

“Si la ley está en tu contra, habla de las pruebas”, dijo un maltrecho abogado. “Si las pruebas están en tu contra, habla de la ley, y, ya que me preguntas, si la ley y las pruebas están ambas en tu contra, entonces golpea la mesa y grita como un demonio”.

La versión más antigua localizada por AN que contiene la jocosa repetición triple de “martillo” está fechada en 1934. Esta versión también sugiere atacar al abogado contrario en lugar de martillear o golpear una mesa. La cita aparece en la revista Golden Book: ⁷

Jacob J. Rosenblum sobre lo que todo abogado sabe.

“La defensa parece haber sido preparada según las viejas reglas. ‘Si los hechos están en tu contra, golpea la ley. Si la ley está en tu contra, machaca los hechos. Si los hechos y la ley están en tu contra, martillea al abogado contrario'”

La palabra martillo o golpear aparece a menudo en el adagio, pero esta variante en el Rotarian en 1925 no utiliza ninguna de las dos: ⁸

Tales tácticas han sido comparadas con la historia de un joven abogado que estaba consultando a un abogado mayor sobre cómo debía actuar en la conducción de varios casos. Le dijo: “¿Qué debo hacer si la ley está en mi contra?”. El más veterano le dijo: “Salir con fuerza en los hechos”. “¿Qué debo hacer si los hechos están en mi contra?” “Salir con fuerza de la ley”. “Entonces, ¿qué debo hacer si ambos están en mi contra?” “Abusar del abogado del otro”. Por supuesto, los rotarios apenas se permiten esto, pero se hace en demasiados casos con los que nos hemos encontrado.

En 1915 “A History of Northwest Missouri” incluía una sección sobre el general John B. Clark de Missouri. El libro describía los consejos que John dio a su hijo Robert: ⁹

“Bob, cuando los hechos están en contra de ti, haz fuerza con la ley; cuando la ley está en contra de ti, haz fuerza con los hechos”

“Pero padre”, interpuso el joven Robert, “supongamos que tanto la ley como los hechos están en contra de ti, ¿qué debo hacer entonces?”

“¿Qué debes hacer?

“¿Qué debes hacer entonces?”, gruñó el veterano abogado mientras pensaba en sus muchos enfrentamientos en la abogacía. “Bueno, Bob, entonces dale a los abogados de la otra parte el demonio-sí, sah, dales el mismísimo demonio”-un sabio precepto que muchos abogados, además de Bob Clark, han puesto en práctica y seguirán haciéndolo hasta que los tribunales dejen de existir.

La cita más antigua encontrada por AN está fechada en 1911. La prolijidad de esta versión pone de manifiesto las mejoras de la expresión a lo largo del tiempo. La concisión racionalizada y el ingenioso juego de palabras de la versión moderna están ausentes en esta versión, pero la idea central está presente: ¹⁰

“Si tienes un caso en el que la ley está claramente de tu lado, pero los hechos y la justicia parecen estar en tu contra”, dijo un viejo abogado a su hijo, que estaba a punto de empezar a ejercer la abogacía, “insiste al jurado en la gran importancia de sostener la ley. Por otro lado, si la ley está en tu contra, o es dudosa, y los hechos muestran que tu caso está fundado en la justicia, insiste en que se haga justicia aunque se caiga el cielo.” “Pero”, dijo el joven, “¿cómo voy a manejar un caso en el que tanto la ley como los hechos están muertos en mi contra?” “En ese caso”, contestó el viejo abogado, “habla en torno a él”, y “cuanto peor sea, más fuerte golpearás la mesa”, añade un comentarista moderno.

En conclusión, este refrán evolucionó con el tiempo, y AN sugiere utilizar una atribución anónima. Byron K. Elliott y William F. Elliott escribieron una versión en 1911 pero atribuyeron el remate a un “comentarista moderno” no identificado. Carl Sandburg contribuyó a popularizar la expresión con su poema de 1936. Jerome Michael se graduó en la Facultad de Derecho de Columbia en 1912, por lo que probablemente no fue él quien elaboró el aforismo. ¹¹

(Gracias a Robert A. Polner que mencionó la atribución a Carl Sandburg en twitter, y gracias a Robert Loerzel que notificó a AN. También, gracias a otros participantes en el hilo de twitter: Michael Powell, Bill Savage, Ellen Wade Beals.)

Actualización de la historia: El 9 de febrero de 2021 se añadió la cita de Carl Sandburg y la de 1915.