¿Napoleón Bonaparte? ¿Haley Barbour? ¿Woodrow Wilson?
Equipo de Apócrifo o no: Hace poco vi al gobernador Haley Barbour de Mississippi en la televisión y recitó una cita que atribuyó a Napoleón:
Sabes, Napoleón dijo ‘Nunca interfieras con un enemigo mientras está en el proceso de destruirse a sí mismo’.
¿Es esta una cita exacta? ¿Podría investigar si Napoleón realmente presentó esto como un consejo militar?
Equipo de Apócrifo o no: AN no pudo encontrar una coincidencia exacta de este consejo en el siglo XIX, pero AN encontró palabras atribuidas a Napoleón en un libro de historia de 1836 durante una discusión de una batalla de 1805. Estas palabras pueden haberse transformado en la máxima moderna. AN también encontró declaraciones similares realizadas durante los últimos ciento setenta y cuatro años.
Aquí hay varias citas selectas en orden cronológico inverso. Theodore H. White escribió una serie de libros de política popular llamada “The Making of the President”. Cada título de la serie incluía también el año de una campaña presidencial. El libro correspondiente al ciclo electoral de 1964 se publicó en 1965, y contiene una coincidencia muy estrecha con la cita. Este libro puede haber contribuido a popularizar la cita para la actual generación de políticos:
Nunca se denunció a los republicanos como tales; la oposición estaba inmersa en su propia guerra civil, y el Presidente obedeció la máxima de Napoleón: Nunca interfieras con el enemigo cuando está en proceso de destruirse a sí mismo.
En 1932 una versión de la cita es utilizada por un destacado banquero. Sin embargo, las acciones del enemigo se describen de forma diferente. En lugar de “destruirse a sí mismo” aparece la frase “cometer un error”:
Rusia parece haber adoptado una máxima citada por Charles E. Mitchell, jefe del gran banco National City de Nueva York, “nunca interfieras con el enemigo mientras esté en proceso de cometer un error”.
El etimólogo Barry Popik señaló que Woodrow Wilson incluyó una vez un consejo análogo en una carta que escribió en 1916:
Nunca… asesines a un hombre que se está suicidando.
En 1888 se atribuye a Napoleón una variante de la cita. Se utiliza la frase “cometer un error” en lugar de la más larga y torpe “en el proceso de cometer un error”. En este caso, la cita más antigua es más ágil que la variante más reciente:
El que toma las armas contra otro comúnmente se hiere a sí mismo, y el vengador debería recordar las palabras de Napoleón: “Nunca interfieras con tu enemigo cuando está cometiendo un error”.
En 1879 la cita se presenta como una “máxima en la guerra” que no está vinculada a ninguna figura famosa. Se utiliza el término “movimiento en falso” en lugar de “error”:
Le aseguré que Lee era más importante para nosotros que Stuart; este último estaba en una posición falsa y era inútil para Lee, y que era una máxima en la guerra no interferir nunca con el enemigo cuando estaba haciendo un movimiento falso.
En 1855 un libro militar “Consideraciones sobre táctica y estrategia” cita a Napoleón dando consejos a sus mariscales:
Antes del comienzo (táctico) de la batalla de Austerlitz, los aliados intentaron una marcha de flanco en columna para girar el flanco derecho de Napoleón. Éste contuvo a sus mariscales, que estaban ansiosos por atacar, diciendo: “el enemigo está haciendo un movimiento en falso, ¿por qué deberíamos interrumpirlo?”
En 1852 una revista biográfica también cita a Napoleón dando consejos a sus mariscales:
“Entonces, señores”, dijo Napoleón, “esperemos un poco; cuando vuestro enemigo esté ejecutando un movimiento en falso, no lo interrumpáis nunca”.
Un libro de historia en varios volúmenes de 1836 titulado “Revolución Francesa” contiene una versión de la cita que es similar a la que se dio en 1852. Este libro de historia data la cita en una batalla de 1805. Estas palabras pueden haberse transformado en la máxima moderna:
“En ese caso”, dijo Napoleón, “esperemos veinte minutos; cuando el enemigo está haciendo un movimiento en falso debemos tener buen cuidado de no interrumpirlo”.
Así que el consejo sí tiene una larga historia, y una versión se atribuye a Napoleón desde hace más de un siglo y tres cuartos. Gracias por tu pregunta.
(Esta pregunta fue inspirada por un correo electrónico de Barry Popik.)
6 de junio de 2010, sitio web de la CNN, Estado de la Unión: Candy Crowley’s Crib Sheet for June 6, Gov. Haley Barbour (R-Mississippi), en “Fox News Sunday”. enlace
6 de junio de 2010, Entrevista de Fox News Sunday con Haley Barbour (R-Mississippi). enlace
1965, The Making of the President 1964 por Theodore Harold White, página 374, Atheneum Publishers, Nueva York. (Vista del fragmento de Google Books; Verificado en papel) link
20 de octubre de 1932, The Palm Beach Post, Today by Arthur Brisbane (King Features, Inc), Página 1, Columna 1, West Palm Beach, Florida. (Google News Archive) link
2006, The Yale Book of Quotations por Fred R. Shapiro, Página 830, Yale University Press, New Haven. La nota con la cita dice “Carta a Bernard Baruch, 19 de agosto de 1916. Según el American Heritage Dictionary of American Quotations, “esta es la estrategia de Wilson para tratar con Charles Evans Hughes, su oponente republicano en las elecciones de 1916. Atribuyó el precepto a ‘un amigo'”.
1888, Las virtudes y sus razones: A System of Ethics for Society and Schools por Austin Bierbower, Página 58, George Sherwood & Co., Chicago. (Google Books full view) link
1879, The Annals of the War Written by Leading Participants North and South, The Campaign of Gettysburg by Major General Alfred Pleasonton, Page 453, The Times Pub. Co., Filadelfia. (Vista completa de Google Books) link
1855, Considerations on Tactics and Strategy by Colonel George Twemlow, Second Edition, Page 82, Simpkin, Marshall, and Co., Stationers’ Court, London. enlace
1852 enero, Lives of the illustrious: (The Biographical Magazine), “Marshal Soult, Duke of Dalmatia”, Página 28, J. Passmore Edwards, Londres. link
1836, Revolución Francesa: Volumen 5 de Archibald Alison, Página 476, William Blackwood and Sons. Edinburgh. link