¿Carroll D. Wright? ¿Mark Twain? ¿Charles H. Grosvenor? ¿James G. Blaine? ¿Anónimo?
Estimado investigador de citas: Espero que pueda resolver un desacuerdo entre amigos en relación con la siguiente cita:
Las cifras no mienten, pero los mentirosos figuran.
Mi amigo cree que este dicho se originó con Samuel Clemens también conocido como Mark Twain. Yo creo que fue creado por Carroll D. Wright, que en su día fue el mayor experto en estadística de Estados Unidos. ¿Podrías investigar esta cita y ayudarnos a determinar quién la compuso?
Investigador de citas: El dicho se atribuye a Mark Twain desde hace más de noventa y cinco años, pero la primera cita de Twain localizada por AN está fechada en 1913. Esto es posterior a la muerte de Twain y no hay pruebas que corroboren la atribución en los propios escritos de Twain.
Carroll D. Wright fue un destacado estadístico empleado por el gobierno de los Estados Unidos, y utilizó la expresión en 1889 mientras se dirigía a la Convención de Comisionados de las Oficinas de Estadísticas del Trabajo. Sin embargo, Wright no afirmó que hubiera acuñado la expresión:
El viejo refrán dice que “las cifras no mienten”, pero un nuevo refrán es “los mentirosos se figuran”. Es nuestro deber, como estadísticos prácticos, evitar que el mentiroso figure; en otras palabras, evitar que pervierta la verdad, en interés de alguna teoría que desee establecer.
Wright indica que la segunda mitad de la cita, que es un giro utilizando un juego de palabras sobre la primera mitad, es un “nuevo dicho”. De hecho, AN ha rastreado la afirmación unos años más atrás. Las tres citas más antiguas encontradas por AN no contienen atribuciones. El primer caso se encuentra en un periódico de Dakota del Norte de 1884 donde el sentimiento se presenta como una pieza de sabiduría anónima.
Aquí hay un subconjunto seleccionado de citas en orden cronológico. Para ilustrar la génesis de la expresión se presentan primero una serie de precursores. En el Congreso, en 1852, se registra la idea que subyace a la expresión, pero la declaración pedestre no utiliza ningún juego de palabras ingenioso y se olvida.
Esto es lo que llevó al Sr. McLane a su precipitado error; y diré aquí que los errores precipitados, y las cartas precipitadas, deberían evitarse cuidadosamente, especialmente en cuestiones de aritmética, ya que, por desgracia, las cifras nunca mienten, aunque los hombres a veces sí lo hacen.
En agosto de 1852, otro escritor lidia con el proverbio “las cifras no mienten” y sugiere añadir una enmienda que incluya la palabra “mentirosos”, pero la concisión y la elegancia de la versión moderna no se encuentran en ninguna parte:
El viejo dicho de que “las cifras no mienten” es cierto, sin duda; y lo mismo puede decirse de las letras, las marcas y otros signos del pensamiento. Pero el modo en que muchos utilizan las cifras, con el fin de llevar un punto, a veces nos ha tentado a creer que la observación apresurada del salmista, si se parafrasea así – “todos los hombres” – que se ocupan de las estadísticas “son mentirosos,” – no está lejos de la verdad.
En 1854 la idea del refrán se expresaba con concisión, pero no se utiliza ningún juego de palabras gracioso:
Las cifras no mienten; pero los hombres que elaboran las tablas pueden hacerlo.
En 1869 un airado columnista de un periódico de Halifax, Nueva Escocia, dice que el proverbio “las cifras no mienten” es incorrecto y presenta una exagerada declaración de oposición:
El “Mundo” de Nueva York ha descubierto, según su propio relato, un déficit de más de cuarenta millones en sus cálculos. Qué horrible sátira es decir que las cifras no mienten. Son los mayores mentirosos del mundo moderno.
En 1884 se utiliza el proverbio completo en un artículo sobre comerciantes exitosos y no exitosos. Esta es la aparición más temprana localizada por AN, y la cita se agrupa junto a otros aforismos. No se da ninguna atribución:
“Sigue empujando, es más sabio que sentarse a un lado, y suspirar, y esperar, y mirar la marea;
En la seria batalla de la vida sólo prevalecen los que marchan a diario y nunca dicen que han fracasado.”
Las cifras no mienten, pero los mentirosos sí.
Las continuas quejas de algunos comerciantes cansan a todo el mundo. Si los pateadores crónicos prestaran más atención a sus propios negocios, con el tiempo podrían conseguir algo para ellos, pero no, se quejan de un comercio aburrido y se maravillan del gran éxito de la gran venta de acciones en quiebra que se está llevando a cabo en la tienda de St. Paul.
El segundo caso más antiguo del proverbio localizado por AN ocurre en 1888 en el diario Los Angeles Times y lo pronuncia el coronel L. F. Copeland durante un discurso en el que ataca las ideas de Robert Ingersoll, que era un famoso conferenciante y librepensador. La conferencia de Copeland se titula “Los errores de Bob Ingersoll”:
La matemática es un hecho exacto; las cifras no mienten, pero los mentirosos a veces figuran.
Bob es un intento de teólogo. Ha exhibido sus mayores invectivas contra la Biblia.
En 1888 aparece otra instancia de la máxima en un periódico de Sacramento, California, en un artículo que discutía el polémico tema económico del libre comercio:
Era una medida altamente protectora. El grito del libre comercio era falso, y fue lanzado maliciosamente por “el rey sin corona” y otros líderes republicanos. Las cifras no mienten, pero los mentirosos sí, y lo estaban haciendo en esta campaña. Dijo que no se cerraría ni un molino ni se detendría un martillo por la aprobación de la ley Mills. Demasiado dinero estaba siendo hecho por ellos.
El 25 de junio de 1889, el estadístico Carroll D. Wright pronunció el discurso de apertura en una Convención de Comisionados de las Oficinas de Estadísticas del Trabajo. Se publicaron dos versiones diferentes de su discurso, y a continuación se presentan extractos de ambas. Wright aparece utilizando el proverbio en ambas versiones, pero AN cree que la primera versión que se ofrece a continuación muestra la mayor fidelidad al discurso de Wright. La segunda versión se describe como un “informe condensado”.
En la primera versión Wright califica parte de la expresión como “un nuevo dicho”, y esto es una prueba de que no es el creador del aforismo. Esto es coherente con las citas presentadas anteriormente que muestran que el refrán ya estaba siendo difundido. Aquí están las palabras de Wright:
El viejo refrán dice que “las cifras no mienten”, pero un nuevo refrán es “los mentirosos se figuran”. Es nuestro deber, como estadísticos prácticos, evitar que el mentiroso figure; en otras palabras, evitar que pervierta la verdad, en interés de alguna teoría que desee establecer. Sólo podemos hacerlo siendo nosotros mismos absolutamente justos.
La segunda versión, inmediatamente inferior, viene precedida de la siguiente descripción: “A través de la cortesía del Honorable Horace G. Wadlin se ha proporcionado a la American Statistical Association el siguiente informe condensado de las actas de la reciente Convención de los Comisionados de las Oficinas de Estadísticas Laborales”. Las siguientes frases son del discurso de Wright:
Se ha dicho que las cifras no mienten. Es igualmente cierto que los mentirosos se figurarán. Es nuestro deber evitar que los mentirosos figuren en interés de cualquier teoría, presentando los datos originales de forma justa.
Más tarde, en 1889, la cobertura periodística de la conferencia mencionó los comentarios de Wright y lo citó pronunciando la máxima:
El presidente, en su discurso de apertura, dice realmente que “las cifras no mienten”, pero lo matiza diciendo con sorna que “los mentirosos figurarán”. Ése es el gran problema de las estadísticas; los mentirosos y los chiflados sumarán, restarán, dividirán y teorizarán.
Todavía más tarde, en 1889, aparece otra instancia de la cita en un artículo en el que se argumenta sobre las rutas de alcantarillado en California. Pronto la máxima se adscribirá a Carroll Wright, pero todavía hay ejemplos, como éste de 1889 y otros de la década de 1890, en los que el dicho no está atribuido:
Las afirmaciones se hacen fácilmente; su valor, sin embargo, depende de la fiabilidad de las partes que las hacen. Las cifras no mienten, pero los mentirosos sí lo harán. Desafío a una investigación de la situación
En 1890 una misiva al Los Angeles Times atribuye a un “alguien” anónimo la máxima:
Al editor del Times. “Las cifras no mienten, pero los mentirosos a veces figuran”, es la forma en que alguien lo dijo, y un artículo en el número de enero del nuevo mensual, “California”, publicado en San Francisco, parece verificar la máxima enmendada.
Saltando varios años de citas hasta 1895, uno encuentra que la cita ha sido asignada a Wright en una revista dirigida a impresores y litógrafos:
… demuestra que un hombre no se convierte en un operario competente en un mes o seis semanas, y que los registros dependen en gran medida de la forma en que se mide la cuerda -la materia que se mide minion en algunos lugares se mide nonpariel en otros- y obliga a creer en el dicho de Carroll D. Wright de que “las cifras no mienten, pero los mentirosos sí”, …
En 1898 un perfil elogioso de Carroll D. Wright le atribuye enfáticamente el origen de la máxima:
Carroll D. Wright, Comisionado de Trabajo, Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, Washington D.C., que acaba de ser honrado con la membresía en el Instituto de Francia, y la membresía honoraria en la Academia Imperial Rusa de Ciencias, es uno de los estadísticos más destacados del mundo. … Fue él quien originó el ahora famoso y muy mal citado dicho: “Las cifras no mienten, pero los mentirosos sí”.
Algunas obras de referencia modernas atribuyen el aforismo al político estadounidense Charles Grosvenor, pero AN no ha encontrado ninguna prueba sólida de esta atribución. La cita de 1910 que se ofrece a continuación proporciona algunas pruebas de que Grosvenor no fue el autor de la máxima. El dicho se utiliza en un brindis pronunciado por James Tanner, político y antiguo soldado, en un banquete. Tanner y Grosvenor fueron soldados de la Unión durante la Guerra Civil y más tarde se convirtieron en figuras políticas. Tanner conoció a Grosvenor durante muchos años y buscó su consejo político en cuanto a la predicción de los resultados electorales.
En el banquete Grosvenor hizo el primer brindis y Tanner el quinto. Tanner se refirió a Grosvenor por su apodo, “Old Figures” y luego empleó la máxima; sin embargo, no se la atribuyó a Grosvenor. En su lugar, Tanner la calificó como una “máxima de antaño, tan antigua como los siglos”. En una ocasión ceremonial sería natural dar crédito al creador de una máxima, especialmente cuando se utiliza en su presencia. Si Grosvenor fue el creador, es evidente que Tanner desconocía este hecho, ya que la califica de “tan antigua como los siglos”. Aquí están las palabras de Tanner:
Quiero las cifras. Deseo oír de él lo que hemos conocido durante muchos años como “Viejas cifras”, y cuando Grosvenor guardó silencio, sentí que la derrota era segura. Al llegar a esa conclusión, no dejé de recordar que la vieja máxima, tan antigua como las edades, había sido comprobada una y otra vez, que mientras las cifras no pueden mentir, los mentirosos pueden figurar. Sentí que no era seguro predecir hasta que Grosvenor hubiera hablado, y como él guardó silencio, supe que había llegado el Día del Juicio Final.
El conocido adagio se asignó a veces a otras personalidades pintorescas. Una cita de 1910 atribuye a un político estadounidense llamado James G. Blaine el uso de la famosa frase. Blaine sigue siendo recordado hoy en día por una famosa canción electoral utilizada por sus oponentes que le llamaba “mentiroso continental del Estado de Maine”. (Gracias al investigador Victor Steinbok por localizar esta cita):
Ningún sistema uniforme de cuentas se ejecutará por sí mismo, y sin duda seguirá siendo cierto que, como comentó el difunto James G. Blaine, “las cifras no mentirán, pero los mentirosos sí”.
En 1913 el dicho se atribuye a otro individuo carismático, Mark Twain, en una revista médica de Boston:
La tentación es irresistible, -quizás tan sutil que no se reconoce como tal-, de utilizar las estadísticas para demostrar cualquier punto que se desee establecer. De hecho, su peligro es tan grande que hace que uno sospeche instintivamente de cualquier conclusión a la que se llegue por sus medios, y casi justifica aquel otro famoso dicho de Mark Twain: “Las cifras no pueden mentir, pero los mentirosos sí”.
Antes de concluir aquí hay un comentario sobre la forma del aforismo: El refrán se puede transmitir de muchas maneras diferentes. Por ejemplo, la primera parte puede utilizar las siguientes subfrases: las cifras no mentirán, las cifras no pueden mentir, las cifras no mienten, las cifras no mienten, las cifras no mentirán y las cifras no mentirían. La segunda parte puede utilizar las siguientes subfrases: los mentirosos se figuran, los mentirosos se figurarán, los mentirosos pueden figurarse, los mentirosos a veces se figuran, y los mentirosos se figuran. Y éstas son sólo un subconjunto de las posibilidades. Al seleccionar las coincidencias, AN exigió la presencia de cuatro términos que recogen el juego de palabras: figures, lie, liars, and figure.
En conclusión, este famoso dicho no se atribuye a nadie en las primeras ocurrencias encontradas por AN a partir de 1884. El estadístico Carroll D. Wright utilizó el dicho durante un discurso de alto nivel en 1889, pero no fue él quien lo creó. Abundan las atribuciones erróneas, pero AN no ha encontrado ninguna prueba sólida para atribuir la frase a ninguna persona concreta. AN le agradece su pregunta y espera que siga averiguando.
1890 [1889 25 de junio, fecha del discurso de apertura en la convención], Documentos conjuntos del Estado de Michigan para el año 1889: Volume III Part I., Seventh Annual Report of the Bureau of Labor and Industrial Statistics Issued February 1 1890, Page 311, Darius D. Thorp: Impresor y Encuadernador del Estado, Lansing, Michigan. (Google Books full view) link
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