Lo único necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada

¿John F. Kennedy? ¿Edmund Burke? ¿R. Murray Hyslop? ¿Charles F. Aked? ¿John Stuart Mill?

Estimado Equipo de AN: He aquí un reto para ti. He estado leyendo el maravilloso libro “The Quote Verifier” de Ralph Keyes, y habla de las citas confusas que el presidente John F. Kennedy declamaba a veces en sus discursos. He aquí un ejemplo de una famosa con una atribución incorrecta:

Lo único necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada.

Keyes dice que la cita no ha sido rastreada con éxito: ¹

… que Kennedy atribuyó a Edmund Burke y que recientemente fue juzgada como la cita más popular de los tiempos modernos (en una encuesta realizada por los editores de The Oxford Dictionary of Quotations). Aunque a estas alturas está claro que es poco probable que Burke hiciera esta observación, nadie ha podido determinar quién la hizo.

¿Quieres explorar esta cuestión?

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Investigador de citas: En primer lugar, el volumen “El verificador de citas” tiene mi mayor recomendación. La impresionante investigación de Keyes se presenta de forma fascinante, entretenida y divertida.

Edmund Burke murió en 1797 y John Stuart Mill en 1873. Ambos produjeron apotegmas que son vagamente similares a la cita investigada, pero son inequívocamente distintos. La primera cita conocida que muestra una gran similitud con la cita moderna apareció en octubre de 1916. El investigador J. L. Bell encontró este importante ejemplo. La máxima aparecía en una cita de un discurso del reverendo Charles F. Aked, que pedía restricciones al consumo de alcohol: ²

Se ha dicho que para que los hombres malos logren su propósito sólo es necesario que los hombres buenos no hagan nada.

AN cree que el nombre completo de Aked era Charles Frederic Aked, y fue un destacado predicador y conferenciante que se trasladó de Inglaterra a América. La misma expresión fue atribuida a Aked en otra publicación periódica en 1920. Los detalles de esta cita se dan más adelante.

La primera atribución del dicho moderno a Edmund Burke fue encontrada por el destacado investigador Barry Popik. En julio de 1920 un hombre llamado Sir R. Murray Hyslop pronunció un discurso en una conferencia de la Iglesia Congregacional que incluía lo siguiente: ³

Burke dijo una vez: “Lo único necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada”.

La búsqueda del origen de esta famosa cita ha llevado a la controversia. Uno de los desacuerdos involucró al importante libro de referencia Bartlett’s Familiar Quotations y al conocido experto en palabras William Safire.

A continuación se presentan citas seleccionadas en orden cronológico y una breve discusión sobre este altercado.

En 1770 el estadista y filósofo irlandés Edmund Burke escribió sobre la necesidad de que los hombres buenos se asocien para oponerse a las cábalas de los hombres malos. La segunda frase del fragmento siguiente aparece en múltiples referencias de citas y comparte algunos puntos de similitud con el dicho investigado, pero es claramente disímil: ⁴

Ningún hombre, que no esté inflamado por la vana gloria en el entusiasmo, puede lisonjearse de que sus esfuerzos individuales, sin apoyo, desultantes y no sistemáticos, son de poder para derrotar los sutiles diseños y las cábalas unidas de los ciudadanos ambiciosos. Cuando los hombres malos se combinan, los buenos deben asociarse; de lo contrario, caerán, uno por uno, como un sacrificio sin paliativos en una lucha despreciable.

En 1867 el filósofo y teórico político británico John Stuart Mill pronunció un discurso inaugural en la Universidad de St. Andrews. La segunda frase del fragmento siguiente expresa parte de la idea de la cita investigada: ⁵

Que nadie apacigüe su conciencia con la ilusión de que no puede hacer ningún daño si no toma parte, ni se forma una opinión. Los hombres malos no necesitan nada más para conseguir sus fines que los hombres buenos miren y no hagan nada. No es un hombre bueno el que, sin protestar, permite que se cometa el mal en su nombre, y con los medios que él ayuda a suministrar, porque no se molestará en usar su mente sobre el tema.

En 1895 un boletín médico publicó un comentario similar al adagio de John Stuart Mill. La redacción de la segunda parte coincidía estrechamente aunque no se daba ninguna atribución: ⁶

No debe dejarse adormecer por la ilusión de que no hace ningún daño quien no toma parte en los asuntos públicos. Debería saber que los hombres malos no necesitan mejor oportunidad que cuando los hombres buenos miran y no hacen nada.Debería mantener sus principios aunque los líderes se equivoquen.

La cita de Burke siguió utilizándose a principios del siglo XX. En 1910 apareció una forma enjundiosa del dicho en el Chicago Daily Tribune: ⁷

Burke dijo,‘Cuando los hombres malos se combinan, los hombres buenos deben organizarse’

En octubre de 1916, el San Jose Mercury Herald informó sobre un discurso de Charles F. Aked a favor de la prohibición, como se menciona al principio de este artículo. Aked utilizó una expresión similar a la cita investigada; sin embargo, utilizó la locución “se ha dicho” para señalar que no estaba reclamando la originalidad. Por lo tanto, es probable que el dicho estuviera en circulación antes de 1916. He aquí un fragmento más largo: ⁸

“La gente del tráfico de licores”, dijo el orador, “simplemente quiere que no hagamos nada. Eso es todo lo que el diablo quiere del hijo de Dios: que lo dejen en paz. Eso es todo lo que el criminal quiere de la ley: que lo dejen en paz. El pecado de no hacer nada es el más mortal de los siete pecados. Se ha dicho que para que los hombres malos logren su propósito sólo es necesario que los hombres buenos no hagan nada.”

Nótese que la segunda mitad del adagio es muy cercana a la afirmación moderna. El uso de la palabra “mal” en la primera mitad coincide con la versión moderna, pero la frase “hombres malos” se remonta al término “hombres malos” utilizado por Burke y Mill.

En junio de 1920 una revista llamada “100%: The Efficiency Magazine” publicó una máxima idéntica a la anterior. El dicho se atribuía de nuevo al reverendo Charles F. Aked y aparecía dos veces: una en el subtítulo del artículo y otra en el cuerpo. El siguiente pasaje se refería a una “publicación constructiva”, pero no se identificaba en el cuerpo del artículo: ⁹

El lema de una publicación constructiva de reciente creación es “Para que los hombres malos logren su propósito, sólo es necesario que los hombres buenos no hagan nada”, citando al reverendo Charles F. Aked. Si bien se reconoce que esto es cierto en la política municipal, ¿no se está evidenciando también como una condición real en la industria estadounidense?

En julio de 1920 apareció una versión diferente del dicho de forma anónima en una revista llamada Railway Carmen’s Journal. Esta variante utilizaba el término “hombres malos” y ocurría de forma aislada al principio de una sección editorial: ¹⁰

Para que los hombres malos logren sus propósitos sólo es necesario que los hombres buenos no hagan nada.

El 5 de julio de 1920, el cruzado de la templanza Sir R. Murray Hyslop, de Kent, Inglaterra, pronunció un discurso en una conferencia eclesiástica, el Cuarto Consejo Congregacional Internacional. El discurso fue publicado en 1921, y contenía una versión de la ahora famosa declaración que Hyslop atribuyó a Burke. Este es el ejemplo más antiguo de esta atribución que AN conoce y fue encontrado por Barry Popik que lo presentó en su página web: ¹¹

Burke dijo una vez: “Lo único necesario para que triunfe el mal es que los hombres buenos no hagan nada”. Dejad en paz al comercio de bebidas y estrangulará todo lo bueno de la vida de una nación. Déjalo en paz, eso es todo lo que se requiere. La cobardía será suficiente para su triunfo. El valor será suficiente para su derrocamiento.

El 30 de julio de 1920, una revista de negocios que enumera los artículos publicados en otras revistas incluyó una entrada para el artículo de la revista 100%. El subtítulo del artículo fue reproducido para que la máxima apareciera en esta revista digest y se propagara aún más: ¹²

¿Estamos ayudando a los radicales? “Para que los hombres malvados logren su propósito, sólo es necesario que los hombres buenos no hagan nada” Quizás la actitud de “no hacer nada” sea la responsable de gran parte del malestar industrial. Por Charles H Norton, Director General de Collins Service. 100% Junio ’20 p. 64. 1000 palabras.

En 1924 el “Surrey Mirror” de Surrey, Inglaterra, informó sobre una reunión de una organización llamada “World Brotherhood Federation”. Un orador llamado Robert A. Jameson empleó un ejemplo del dicho que atribuyó a Burke: ¹³

Como había dicho Edmund Burke, hace mucho más de 100 años: “Lo único necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada”.

En 1950 el dicho apareció en el Washington Post y se atribuyó a Burke, tal y como se recoge en el Libro de Citas de Yale: ^{14 15}

Ya es hora de que los ciudadanos respetuosos de la ley de Washington, y en particular los que forman parte de grupos organizados dedicados a la mejora cívica, se pongan en guardia ante este peligro y exijan protección contra el pandillaje organizado.

La mejor forma de resumir esta situación es con las palabras del estadista británico, Edmund Burke, que hace muchos años dijo: “Todo lo que es necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada”.

En 1955 un congresista estadounidense llamado O. C. Fisher escribió un breve artículo en “The Rotarian”, y utilizó un ejemplo del dicho acreditado a Burke: ¹⁶

Es un buen hombre pero no hace nada. Su inacción es, a menudo, la sierva del mal. Como dijo una vez el gran Edmund Burke, para que el mal triunfe, sólo es necesario que los hombres buenos no hagan nada.

En 1961 el presidente John F. Kennedy se dirigió al Parlamento canadiense y utilizó una versión de la cita que atribuyó a Edmund Burke: ¹⁷

En la mesa de conferencias y en la mente de los hombres, la causa del mundo libre se fortalece porque es justa. Pero se fortalece aún más por los esfuerzos dedicados de los hombres y las naciones libres. Como dijo el gran parlamentario Edmund Burke, “Lo único necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada”.

En 1968 la cita apareció en la 14ª edición de la obra de referencia seminal Bartlett’s Familiar Quotations. Las palabras se atribuyeron a Burke y se especificó una carta de 1795 como soporte: ¹⁸

Lo único necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada.

Carta a William Smith [9 de enero de 1795]

En 1980, el columnista lingüístico del New York Times William Safire escribió sobre la cita y cuestionó la atribución a Burke dada en Bartlett’s Familiar Quotations (14º). Lo hizo basándose en la información de un corresponsal persistente que afirmaba que la carta citada por Bartlett’s no contenía la cita: ¹⁹

El problema es que puede ser una farsa. Cuando hace poco utilicé la cita del “triunfo del mal” para condenar la complacencia, un hombre llamado Hamilton A. Long, de Filadelfia, me escribió para preguntarme dónde y cuándo lo había dicho Burke. …

Entonces el sabueso de las citas tendió su trampa. “No está en esa carta”, respondió triunfante el señor Long. “Ni en ninguna otra fuente citada en los libros de citas que he encontrado. Son fuentes falsas”.

En 1980 se publicó una nueva 15ª edición de Bartlett’s Familiar Quotations, y en 1981 Safire volvió a hablar de la cita. ²⁰ El editor de Bartlett’s señaló que la cita no había sido localizada en los escritos de Burke, y la obra de referencia se actualizó para reflejar ese hecho. En la 16^ª edición, la cita aparece bajo el nombre de Burke y en una nota a pie de página se indica que no se han podido encontrar las palabras en la obra de Burke.

En conclusión, las citas de Burke y Mill están conceptualmente relacionadas con la cita que estamos examinando, pero ninguna de las dos expresiones se acerca textualmente. En octubre de 1916 Charles F. Aked utilizó una máxima en un discurso que era similar pero no idéntica a la cita moderna.

En 1920 Murray Hyslop atribuyó la versión moderna de la cita a Burke. El registro es demasiado incompleto para hacer afirmaciones sólidas sobre quién elaboró la cita.

Es posible que Aked creara un adagio con una inspiración consciente o inconsciente de Burke o Mill. Tal vez Hyslop escuchó la frase y la asignó a Burke porque creía que sonaba similar a Burke. Kennedy llevaba un cuaderno de citas que consideraba dignas de ser registradas. Es posible que haya escuchado una versión atribuida a Burke y la haya anotado para usarla en el futuro. Siento que AN no pueda dar una respuesta más definitiva, pero estas nuevas citas suponen un avance. Gracias por su pregunta.

(Gracias a los investigadores anteriores, por ejemplo, Ralph Keyes, Barry Popik y J. L. Bell. Agradecimientos adicionales a Richard Lavinthal, Steven Schwartzman y Aria Tune Friesner que detectaron errores tipográficos.)

Actualización de la historia: El 9 de mayo de 2012 se añadió al post la citación de Charles F Aked del 31 de octubre de 1916. También se añadió la cita de 1895 y se reescribió parcialmente la conclusión. El 25 de enero de 2016 se añadieron las citas de 1924 y 1955. También se cambió el estilo de las notas bibliográficas, pasando de etiquetas alfabéticas a numéricas. El 23 de febrero de 2019 se corrigió una errata al cambiar “bit” por “pero”. El 21 de febrero de 2021 se añadió una frase adicional al extracto de 1867.