Errar es humano; para ensuciar de verdad las cosas se necesita un ordenador

¿Paul Ehrlich? ¿Alexander Pope? ¿Senador Soaper? ¿Bill Vaughan? ¿Agatha Christie? ¿Anónimo?

Estimado Equipo de AN: Estoy leyendo tu blog y eso demuestra que no soy un ludita, pero los ordenadores pueden ser muy exasperantes. Una de mis citas favoritas sobre este tema es la siguiente:

Error es humano, pero para meter la pata de verdad se necesita un ordenador.

Cuando intenté buscar quién dijo esto originalmente me encontré con el nombre del biólogo Paul Ehrlich. Escribió un influyente y polémico libro “La bomba de población” en 1968. Pero no puedo averiguar dónde o cuándo dijo Ehrlich esta cita. ¿Podría investigarlo y determinar los detalles? Sospecho que es otro comentario ingenioso de autoría anónima.

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Equipo de AN: La popularidad de esta divertida máxima viene indicada por su aparición en el Diccionario Oxford de Citas, ¹ el Yale Book of Quotations, ² y el Columbia Dictionary of Quotations. ³ En cada una de estas tres referencias el adagio se presenta como anónimo. El Yale Book of Quotations da la cita más antigua con fecha del 3 de octubre de 1969.

Paul Ehrlich se acredita con la cita en algunos lugares, por ejemplo, en una lista de “101 Great Computer Programming Quotes”. ⁴ Pero los primeros ejemplos de la frase atribuida a Ehrlich se publicaron muchos años después de que las palabras aparecieran originalmente en prensa.

En 1969 apareció un comentario temáticamente similar en el libro “Hallowe’en Party” de la famosa escritora de misterio Agatha Christie: ⁵

Sé que hay un proverbio que dice: ‘Errar es humano’, pero un error humano no es nada comparado con lo que puede hacer un ordenador si lo intenta”.

Un artículo independiente sobre la cita de Christie está disponible aquí.

La primera coincidencia cercana localizada por AN apareció el 2 de abril de 1969 y fue acreditada a un personaje cómico llamado ‘Senator Soaper’, que era el alter ego ficticio del columnista del periódico Bill Vaughan. Las palabras aparecieron inicialmente con ese nombre en un periódico de Virginia: ⁶

Error es humano, para meter la pata de verdad se necesita un ordenador.

Las pruebas actuales sugieren que William E. Vaughan elaboró esta frase, aunque es posible que estuviera influenciado por el pasaje de Agatha Christie.

Esta sentencia de la era informática es una vuelta de tuerca al epigrama del famoso literato inglés del siglo XVIII Alexander Pope: Errar es humano; perdonar, divino. Pero las palabras reales de Pope, publicadas en “An Essay On Criticism” en 1711, eran ligeramente diferentes, ya que la ortografía preferida de “human” ha cambiado: ⁷

La buena naturaleza y el buen sentido deben unirse siempre; errar es humano; perdonar, divino.

Interesantemente, una edición posterior de “An Essay On Criticism” declaró en su portada que Pope escribió originalmente la obra en 1709. ⁸

En 1962, la revista Time publicó un perfil titulado “Star Paragrapher” sobre William Edward ‘Bill’ Vaughan, un columnista sindicado del Kansas City Star. Vaughan se especializaba en componer pasajes enjundiosos, llamados “párrafos”, de una o dos frases, sabios o divertidos. He aquí dos ejemplos del artículo: ⁹

“El pintor de arte abstracto hace bien en fijar el precio de sus obras en alguna cifra, como 66 dólares, que aumenta su valor cuando se cuelga al revés”

“No soy un ultraderechista”, gritó Walter Tippy en una discusión política nocturna. “Pero soy de extrema derecha”.

El artículo señalaba que algunos de los comentarios de Vaughan se propagaron ampliamente sin dar crédito al autor. Vaughan compuso muchos dichos originales, pero señaló que el formato de escritura de párrafos estaba plagado de préstamos sin acreditar ¹⁰

Como todos los buenos parágrafos, Bill Vaughan tiene una visión caprichosa de su oficio. “Los párrafos siempre se basaron en una base firme de plagio mutuo”, dice. “Puede ser que los párrafos sean difíciles de vender porque los editores están acostumbrados a mangonearlos”.

La columna sindicada “El senador Soaper dice” fue escrita por múltiples autores a lo largo de las décadas. Vaughan asumió la responsabilidad del artículo de Harry V. Wade en 1953. El 2 de abril de 1969 la máxima investigada apareció como una cita libre bajo el nombre del legislador imaginario: ¹

Error es humano; para meter la pata de verdad se necesita un ordenador. – Senador Soaper

Unos días más tarde, el 6 de abril, la máxima apareció como un artículo principal en la columna “El senador Soaper dice: “con la firma de Vaughan, por ejemplo, en el Independent Press-Twlegram de Long Beach, California.   ¹² Al día siguiente, 7 de abril, las palabras aparecieron como una cita libre sin identificación en el Hartford Courant. En 1969 se produjeron otros casos anónimos, como un informe en agosto en el que el refrán, con una redacción ligeramente diferente, aparecía como un grafiti: ¹³

GRAFFITO observó: “Errar es humano. Para meter la pata de verdad hace falta un ordenador.

En 1970 la cantante de ópera, instructora de oratoria y pionera escritora de autoayuda Dorothy Sarnoff incluyó la afirmación en uno de sus libros. ¹⁴ El apéndice contenía una colección de chistes clasificados y en “Computer” presentaba las palabras junto con una atribución ¹⁵:

Error es humano; para meter la pata de verdad se necesita un ordenador.

– BILL VAUGHAN

En 1980 un artículo del Washington Post hablaba de la animadversión hacia los ordenadores y decía que se podía comprar una placa con el aforismo: ¹⁶

Por unos pocos dólares se puede comprar una placa que diga ‘Errar es humano – para estropear las cosas de verdad se necesita un ordenador’, o ‘Departamento de Procesamiento de Datos – la información se complica mientras usted espera’.

La primera vez que se asoció la cita con el científico Paul Ehrlich ocurrió, al parecer, en la década de 1980. El archivo de Google Books contiene una publicación periódica australiana con lo siguiente: ¹⁷

Recuerdo que Paul Ehrlich dijo: “Errar es humano, pero para estropear las cosas de verdad se necesita un ordenador”.

La fecha es de alrededor de 1986 pero AN no ha verificado esta información con una copia en papel o con escaneos digitales, de ahí que la fecha pueda ser inexacta.

En 1992 la cita apareció en múltiples periódicos con el nombre de Ehrlich adjunto: ¹⁸

Pensamiento para hoy: “Errar es humano, pero para meter la pata de verdad se necesita un ordenador”. -Paul Ehrlich , científico estadounidense (1926- ).

En conclusión, las primeras instancias de la cita conocida por AN aparecieron en 1969. El columnista Bill Vaughan escribió una cita muy parecida, y AN cree que debería recibir el crédito por ahora. Una novela de Agatha Christie contiene una afirmación similar, como se discute aquí. Paul Ehrlich puede haberlo dicho también, pero AN no ha localizado ninguna cita temprana comparable. AN le agradece su pregunta, y espera que sus experiencias con los ordenadores desmientan el aforismo.

Notas de la imagen: Viñeta que ilustra un problema informático de OpenClipart-Vectors en Pixabay.

(Gracias a Dejan Ristanovic, cuyo mensaje llevó a AN a añadir información pertinente sobre la cita de Agatha Christie, que ya había sido analizada en un artículo aparte en la web. Un agradecimiento especial a Ian Ellis de “Today in Science History” en todayinsci.com que le dijo a AN sobre la edición de “An Essay On Criticism” de Pope que lista una fecha de 1709.)

Actualización de la historia: El 2 de junio de 2018 este artículo se cruzó con el artículo sobre la cita de Agatha Christie. Se cambió el formato bibliográfico a un estilo numérico. El 1 de febrero de 2018 se añadió la cita que especifica una fecha de 1709 para el ensayo de Pope.