Si quieres empleos, dale a estos trabajadores cucharas en lugar de palas

¿Milton Friedman? ¿William Aberhart? ¿Trabajador desempleado? ¿Hombre de negocios en China? Ministro de Agricultura del Reino Unido?

Estimado Equipo de AN: En 2011 un editorial del Wall Street Journal mencionaba una cita que aparentemente es muy conocida: ¹

Me viene a la mente la famosa frase de Milton Friedman sobre el gobierno que ordena a la gente cavar con cucharas para emplear a más personas.

La imagen de la gente cavando con cucharas es bastante llamativa, pero no estoy familiarizado con este dicho. ¿Podrías explorar este tema y decirme qué decía Friedman?

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Equipo de AN: Esta cita suele ir acompañada de una colorida anécdota, pero los detalles de las historias varían mucho. He aquí un relato del escritor de economía Stephen Moore que se publicó en el Wall Street Journal en 2009. Moore afirmó que solía visitar a Milton Friedman y a su esposa, y que juntos cenaban en un restaurante chino favorito: ²

En una de nuestras cenas, Milton recordó haber viajado a un país asiático en los años 60 y haber visitado una obra en la que se estaba construyendo un nuevo canal. Se sorprendió al ver que, en lugar de tractores modernos y excavadoras, los trabajadores tenían palas. Preguntó por qué había tan pocas máquinas. El burócrata del gobierno le explicó: “Usted no lo entiende. Esto es un programa de empleo”. A lo que Milton respondió: “Oh, pensé que estaban tratando de construir un canal. Si lo que queréis son puestos de trabajo, deberíais dar a estos trabajadores cucharas, no palas”.”

Diferentes versiones de este cuento están basadas en distintos lugares que abarcan el mundo, por ejemplo, India, China, Inglaterra y Canadá. También varía la persona que realiza el mordaz comentario: el célebre economista Milton Friedman, un trabajador desempleado en Inglaterra, un empresario de gira por China, un ministro de Agricultura del Reino Unido y un político canadiense llamado William Aberhart.

El primer caso de este tipo de anécdota que AN ha localizado se publicó en 1935 en un periódico canadiense, el Lethbridge Herald. Se describía al político William Aberhart, del partido Crédito Social de Alberta, como descontento porque los proyectos de construcción del gobierno no utilizaban máquinas modernas a gran escala. Aberhart hizo una versión humorística del comentario con la frase “cucharas y tenedores”: ³

Asumiendo la política de un programa de obras públicas como solución para el desempleo, fue criticado por ser un plan que no tenía en cuenta el papel que la maquinaria desempeñaba en la construcción moderna, poniendo como ejemplo una máquina para hacer carreteras. Según el Sr. Aberhart, vio los trabajos que se estaban realizando en un aeropuerto y le dijeron que los hombres recibían picos y palas para alargar el trabajo, a lo que él respondió que por qué no les daban cucharas y tenedores en lugar de picos y palas si el objetivo era alargar la tarea.

Por lo tanto, hay pruebas de que el núcleo de la anécdota y el comentario estaban en circulación antes de la década de 1960. A continuación se presentan otras citas seleccionadas en orden cronológico.

El 13 de septiembre de 1935 William Aberhart pronunció un discurso en el Canadian Club de Toronto. Contó una anécdota en la que dio una versión del dicho: ⁴

Uno de los graduados de la escuela se acercó a mí para presentar sus respetos a la escuela; me dijo que estaba encargado de ayudar en uno de los puertos aéreos del Dominio. Le dije: “¿Supongo que utilizan maquinaria moderna en sus puertos aéreos?”
“No, señor.”
“¿Por qué?”
“Bueno”, dijo, “si utilizáramos maquinaria moderna en el establecimiento de puertos aéreos habría muy poca necesidad de hombres que nos ayudaran a hacerlo, pues lo harían tan rápida y fácilmente que no habría necesidad de mano de obra humana. Les damos picos y palas y les ponemos a hacerlo a la antigua usanza”
. Sonreí y le dije: “Probablemente sería igual de bueno darles cucharas y tenedores; tardarían aún más en hacerlo”. Me pareció tan ridículo; dejamos que la maquinaria moderna se oxide en la carretera o en el puerto aéreo y hacemos que esos hombres doblen la espalda para darles el poder adquisitivo para comprar las necesidades de la vida, y apenas eso.

En 1966 se contó una variante de la historia en el Parlamento irlandés. El orador se refirió a un incidente anterior que, según dijo, tuvo lugar en el Parlamento del Reino Unido: ⁵

Sr. N. Lemass: … el conde Attlee sugirió en una ocasión en la Cámara de los Comunes británica que en lugar de dar tractores a los agricultores, se les dieran palas, empleando así a diez hombres en lugar de uno, pero el entonces ministro de Agricultura dijo: “¿Por qué no ir más allá y darles cucharas, empleando así a 100 hombres?”. Esa no es la solución. La comunidad agrícola no puede sostener a tanta gente, si ha de haber una distribución más equitativa de nuestra riqueza nacional, y si la gente que vive en la tierra ha de tener el alto nivel de vida que desearíamos para ellos.

En 1967 un miembro de la Cámara de los Lores del Parlamento del Reino Unido relató un caso de la historia. El comentario incisivo central fue pronunciado por un desempleado no identificado que sugirió utilizar un utensilio aún más pequeño, una cuchara de té: ⁶

LORD RITCHIE-CALDER: … En otra ocasión, una multitud de trabajadores desempleados estaba de pie en el borde de un corte en Park Royal -el metro estaba empujando hacia Osterley- y estaban observando una enorme máquina de limpieza de escombros que recogía toneladas de escombros a bocados. Un desempleado dijo amargamente: “Si no fuera por esa maldita máquina habría cientos de puestos de trabajo para hombres con picos y palas”. “Sí, amigo”, dijo otro desempleado, “o para millones de hombres con cucharas de té”.

En 1996 apareció un ejemplo de la anécdota en un artículo de Jerry L. Jordan en el Cato Journal del Cato Institute, un prominente centro de estudios libertario. El contundente comentario fue pronunciado por un hombre de negocios que visitaba China: ⁷

Me acuerdo de una historia que me contó un empresario hace unos años. Mientras recorría China, se encontró con un equipo de casi 100 trabajadores que construían una presa de tierra con palas. El empresario comentó a un funcionario local que, con una máquina de movimiento de tierras, un solo trabajador podría crear la presa en una tarde. La curiosa respuesta del funcionario fue: “Sí, pero piensa en todo el desempleo que eso crearía”. “Oh”, dijo el empresario, “pensé que estaban construyendo una presa. Si lo que quiere es crear puestos de trabajo, entonces quíteles las palas y déles cucharas!”

En 1997, el experto James K. Glassman escribió un artículo de opinión en el Washington Post que hacía referencia al artículo del Cato Journal de 1996. Repitió la anécdota contada por Jerry Jordan y señaló que Jordan era presidente del Banco de la Reserva Federal de Cleveland en ese momento. ⁸

En 2007 se publicó una versión de la historia en la popular revista londinense The Economist. El periodista mostraba su incertidumbre sobre el relato, que tenía como protagonista a un economista sin nombre: ⁹

El prejuicio del trabajo de fabricación se ilustra mejor con una historia, quizás apócrifa, de un economista que visita China bajo Mao Zedong. Ve a cientos de trabajadores construyendo una presa con palas. Se pregunta: “¿Por qué no utilizan una excavadora mecánica?” “Eso dejaría a la gente sin trabajo”, responde el capataz. “Oh”, dice el economista, “pensé que estaban haciendo una presa. Si lo que quieres son puestos de trabajo, quítales las palas y dales cucharas.”

En 2008 la historia apareció en un libro de Arthur B. Laffer, Stephen Moore y Peter J. Tanous. Esta es la primera cita localizada por AN que relaciona a Friedman con la anécdota. Es la misma historia básica que la contada por Moore en 2009 que se presenta al principio de este artículo. Se da un detalle adicional. El país se identifica como India: ¹⁰

Nuestro amigo, el difunto Milton Friedman, nos contó una vez que estaba en la India en los años sesenta y veía cómo miles de trabajadores construían un canal con palas. Milton preguntó al ingeniero principal: ¿Por qué no tienen tractores para ayudar a construir este canal? El ingeniero respondió: “Usted no entiende, señor Friedman, este canal es un programa de empleo para dar trabajo al mayor número de hombres posible”. Milton respondió con su clásico ingenio: “Oh, ya veo. Pensaba que usted estaba tratando de construir un canal. Si realmente quieres crear puestos de trabajo, entonces dale a estos hombres cucharas, no palas”.

En mayo de 2009 el Wall Street Journal publicó un artículo de Stephen Moore en el que describía haber escuchado la anécdota directamente de Milton Friedman mientras cenaba con él. Los detalles se dieron anteriormente en este artículo. ¹¹

En diciembre de 2009 el destacado comentarista político George Will apareció en el programa de televisión de la ABC llamado “This Week”. Presentó una versión del cuento y atribuyó el comentario de las cucharas a Friedman: ¹²

George Will: Me hizo recordar una gran historia que contaba Milton Friedman. Fue a Asia en la década de 1960 y el gobierno lo llevó con orgullo a ver un proyecto de obras públicas. Estaban construyendo un canal. Le llamó la atención que todo el mundo estuviera cavando el canal con palas. Friedman dice, ¿por qué no hay equipos pesados de movimiento de tierras?

Ellos dijeron, oh, este es un programa de trabajo. Entonces Friedman dice, ¿por qué no les dan cucharas en lugar de palas? (Risas) Creo que entendemos, ahora, la esterilidad del gobierno tratando de crear puestos de trabajo.

En septiembre de 2011, el Wall Street Journal se refirió a la “famosa frase de Milton Friedman sobre el gobierno que ordena a la gente cavar con cucharas para emplear a más personas”. Esta cita fue mencionada por el autor de la pregunta y proporcionó el impulso inicial para esta investigación.

En conclusión, esta convincente anécdota tiene muchas variantes. La imagen primaria de la sustitución de las palas de los trabajadores por cucharas es muy memorable. El humor ácido toca temas más profundos sobre la eficiencia, la productividad y el propósito del trabajo humano.

Es posible que la frase sobre las cucharas fuera utilizada en más de una ocasión por más de una persona. Moore ha declarado que Friedman contó una versión de la historia. Es posible que Friedman elaborara de forma independiente la frase sobre las cucharas, o que la escuchara inicialmente de otra persona. En cualquier caso, AN cree, basándose en las pruebas actuales, que el cuento básico se originó con William Aberhart y que se le debe dar el crédito.

Notas de la imagen: Retrato de Milton Friedman de The Friedman Foundation for Educational Choice. Retrato de William Aberhart de los Archivos Provinciales de Alberta. Ambas imágenes accedidas a través de Wikimedia Commons. Ilustraciones de la pala y la cuchara de OpenClipart-Vectors en Pixabay.

Actualización de la historia: El 12 de octubre de 2011 se añadió al post la cita de la revista The Economist en 2007. El 11 de octubre de 2012 se añadió al post la cita del discurso pronunciado por William Aberhart el 13 de septiembre de 1935. Además, las notas se cambiaron a un sistema numérico. El 14 de noviembre de 2016 se actualizó la imagen de cabecera.