El secreto del universo: Un fuerte olor a trementina predomina en todo el mundo

¿Bertrand Russell? ¿William James? ¿Oliver Wendell Holmes, Jr.? ¿Oliver Wendell Holmes, padre?

Estimado Equipo de AN: El eminente filósofo Bertrand Russell habló de las visiones y experiencias en su gran obra “Una historia de la filosofía occidental” en 1945. Russell señaló que las experiencias subjetivas no siempre eran fiables: ¹

William James describe a un hombre que tuvo la experiencia del gas de la risa; cuando estaba bajo su influencia, conocía el secreto del universo, pero cuando volvía en sí, lo había olvidado. Por fin, con un inmenso esfuerzo, escribió el secreto antes de que la visión se desvaneciera. Cuando se recuperó por completo, se apresuró a ver lo que había escrito. Era

“Un olor a petróleo prevalece en todo el lugar”

Lo que parece una visión repentina puede ser engañoso, y debe comprobarse con sobriedad cuando la intoxicación divina haya pasado.

¿Puedes determinar quién experimentó esta excéntrica revelación?

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Equipo de AN: cree que este pasaje puede remontarse a un episodio descrito por el prominente médico y escritor Oliver Wendell Holmes, Sr. que el 29 de junio de 1870 pronunció un discurso ante la Sociedad Phi Beta Kappa de la Universidad de Harvard. El New York Tribune informó sobre el discurso dos días después de que se produjera. Holmes habló de sus experimentos con el éter y no con el óxido nitroso, y la curiosa idea que anotó se refería a la “trementina” y no al “petróleo”. Se ha añadido negrita a los extractos: ²

Un fuerte olor a trementina prevalece en todo momento.

Aquí hay un extracto ampliado de la conferencia de 1870 de Holmes que se publicó en 1879: ³

Una vez inhalé una dosis bastante completa de éter, con la determinación de dejar constancia, en el primer momento en que recuperara la conciencia, del pensamiento que encontrara en lo más alto de mi mente. La poderosa música de la marcha triunfal hacia la nada reverberó en mi cerebro, y me llenó de una sensación de infinitas posibilidades, que me convirtió en un arcángel por el momento. El velo de la eternidad se levantó. La única gran verdad que subyace a toda la experiencia humana, y que es la clave de todos los misterios que la filosofía ha tratado de resolver en vano, se me presentó en una súbita revelación. A partir de entonces todo estaba claro: unas pocas palabras habían elevado mi inteligencia al nivel del conocimiento de los querubines. Al volver a mi condición natural, recordé mi resolución; y, tambaleándome hacia mi escritorio, escribí, en caracteres mal formados y rezagados, la verdad omnipresente que aún brillaba en mi conciencia. Las palabras eran éstas (los niños pueden sonreír; los sabios reflexionarán): “A strong smell of turpentine prevails throughout.”

Inmediatamente después del texto anterior, Holmes incluyó otro ejemplo de declaración inducida por drogas. Esta fue facilitada por el óxido nitroso en lugar del éter, y fue publicada muchos años antes, en 1800: ^{4 5}

Sir Humphry Davy ha relatado una experiencia, que yo había olvidado cuando registré la mía. Después de inhalar gas de óxido nitroso, dice: “Con la creencia más intensa y de manera profética, exclamé al Dr. Kingslake, ‘Nada existe sino los pensamientos. El universo se compone de impresiones, ideas, placeres y dolores.'”

En 1870 Oliver Wendell Holmes, Sr. dio una conferencia a la Sociedad Phi Beta Kappa sobre su experimento con el éter, y para 1879 su charla fue publicada como se ha comentado anteriormente.

En 1896 “The American Practitioner and News” reimprimió una historia de la revista Health sobre lo que “el Dr. Oliver Wendell Holmes dijo una vez en una cena”. El esquema coincidía con el relato anterior, pero el agente psicoactivo era cloroformo en lugar de éter u óxido nitroso. Además, la redacción del secreto es ligeramente diferente: ⁶

Así que se sentó en su sillón, con la pluma, la tinta y el papel a mano, inhaló el vapor del cloroformo. Cuando la somnolencia se apoderó de él, y justo cuando la inconsciencia era inminente, surgieron aquellos sublimes y maravillosos pensamientos, y con un vigoroso esfuerzo tomó su pluma y escribió, no sabía qué, pues antes de terminar volvió a caer inconsciente. Cuando despertó, con temblorosa ansiedad se volvió hacia la hoja de papel en la que pudo leer en caracteres garabateados, pero bastante legibles, el secreto del universo, escrito en las palabras, “Un fuerte olor a trementina lo impregna todo”.

En 1940 la revista de circulación masiva Reader’s Digest imprimió una versión de la anécdota con una revelación variante. En esta versión, Oliver Wendell Holmes recibió anestesia para una pequeña operación, y su “mente bullía con pensamientos de belleza trascendental.” Le disgustó ser incapaz de registrar estos pensamientos. Pero unos días después volvió a intentarlo con “otra dosis de éter”: ⁷

Se le administró el éter, y a la primera insinuación de agitar las manos, se le colocó lápiz y papel en los dedos. Al instante escribió una breve frase, y se hundió, con una expresión de inefable alegría en su rostro. Había escrito estas palabras: “¡Oh, Señor, qué hedor!” – Bob Davis en N.Y. Sun

En 1941 el Milwaukee Journal publicó una columna titulada “Wisecracks of the Famous” ⁸ que comenzaba con la línea: “El difunto juez del Tribunal Supremo Oliver Wendell Holmes se sometió a una pequeña operación unos años antes de su muerte”. El artículo seguía el esquema de la anécdota dada en el Reader’s Digest en 1940. La frase final era la misma: “¡Oh, Señor, qué hedor!” Pero los dos relatos divergían marcadamente en un punto. El protagonista de “Wisecracks of the Famous” era Oliver Wendell Holmes, Jr. que formaba parte del Tribunal Supremo. Se supone que él escribió la frase final que aparece en esta versión. Oliver Wendell Holmes, Sr., su padre, era médico y no jurista.

En 1945 Bertrand Russell publicó “Una historia de la filosofía occidental” y contenía una versión de la anécdota con la frase: “Un olor a petróleo prevalece en todo”. Los detalles se dieron en la consulta original.

El archivo electrónico CogPrints contiene un artículo de Stevan Harnad titulado “Creatividad: ¿Método o magia?” El sitio web de philprints indica que el artículo fue publicado en 2007. ⁹ El artículo hace referencia a Bertrand Russell y William James, y presenta una frase ligeramente alterada que a veces se utiliza en tiempos más recientes:

El olor a petróleo lo impregna todo.

En conclusión, AN plantea la hipótesis de que el relato relatado por Bertrand Russell en 1945 fue una versión metamorfoseada del testimonio dado por Oliver Wendell Holmes, Sr. en 1870. Sin embargo, es concebible que dos personas diferentes informaran de juicios extrañamente similares inducidos por las drogas sobre el universo.