¿Thomas Edison? ¿Walter S. Mallory? ¿Apócrifo?
Estimado Equipo de AN: Hay muchas versiones de una historia popular sobre el inventor Thomas Edison. Él estaba trabajando en la creación de una bombilla práctica o una nueva batería. Él y su equipo de investigadores realizaron una serie de experimentos sin éxito. El número de pruebas de laboratorio negativas varía en las diferentes narraciones; por ejemplo, se han mencionado 700, 999, 1.000, 10.000 y 50.000. Un visitante del laboratorio, o un compañero de trabajo, o un reportero expresaron su simpatía a Edison por los experimentos fallidos y la falta de resultados. Edison respondió diciendo una de las siguientes cosas:
- No he fracasado, ni una sola vez. He descubierto diez mil formas que no funcionan.
- No he fracasado 700 veces. No he fracasado ni una sola vez. He conseguido demostrar que esas 700 formas no funcionan.
- Ahora conozco 999 formas diferentes que no funcionarán.
En una variante del cuento se le pregunta a Edison si está desanimado y responde alegremente:
- En absoluto, pues he aprendido cincuenta mil formas en las que no se puede hacer y, por lo tanto, estoy cincuenta mil veces más cerca del experimento exitoso final.
Extrañamente, la misma colorida cita se atribuye a Benjamín Franklin. Estoy intentando averiguar si esta historia de Edison es cierta. ¿Qué opinas?
Equipo de AN: La primera evidencia que AN ha localizado sobre esta historia fue escrita en 1910 en una completa biografía de dos volúmenes llamada “Edison: His Life and Inventions”. La anécdota fue contada por un antiguo colaborador de Edison llamado Walter S. Mallory. Edison y sus investigadores llevaban más de cinco meses trabajando en el desarrollo de una batería de níquel-hierro cuando Mallory visitó a Edison en su laboratorio. El diálogo clave a continuación ha sido resaltado con negrita:
Lo encontré en un banco de unos tres pies de ancho y de doce a quince pies de largo, en el que había cientos de pequeñas celdas de prueba que habían sido elaboradas por su cuerpo de químicos y experimentadores. Estaba sentado en este banco probando, calculando y planificando. Entonces me enteré de que había hecho más de nueve mil experimentos para tratar de idear este nuevo tipo de batería de almacenamiento, pero que no había producido ni una sola cosa que prometiera resolver la cuestión. En vista de esta inmensa cantidad de pensamiento y trabajo, mi simpatía pudo más que mi juicio, y dije: “¿No es una lástima que con la tremenda cantidad de trabajo que han hecho no hayan podido obtener ningún resultado?”. Edison se volvió hacia mí como un rayo, y con una sonrisa contestó: ¡Resultados! Pues, hombre, ¡he obtenido muchos resultados! Conozco varios miles de cosas que no funcionan.’
En 1921 Thomas Edison fue entrevistado por B. C. Forbes para la revista American Magazine. Edison describió un incidente que coincidía con la anécdota presentada por Mallory aunque no proporcionó un diálogo preciso:
Nunca me permito desanimarme bajo ninguna circunstancia. Recuerdo que después de haber llevado a cabo miles de experimentos en un determinado proyecto sin resolver el problema, uno de mis socios, después de que hubiéramos realizado el experimento cumbre y éste hubiera resultado un fracaso, expresó su desánimo y disgusto por haber fracasado ‘en averiguar nada’. Yo le aseguré alegremente que habíamos aprendido algo. Porque habíamos aprendido con certeza que la cosa no podía hacerse de esa manera, y que tendríamos que probar de otra forma. A veces aprendemos mucho de nuestros fracasos si hemos puesto en el esfuerzo el mejor pensamiento y trabajo del que somos capaces.
Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico:
En 1882 Edison escribió un artículo titulado “How to Succeed As An Inventor” (Cómo tener éxito como inventor), e incluyó una discusión sobre el valor de los experimentos que muestran que determinados enfoques no funcionan. Estos comentarios fueron un precursor de las observaciones registradas en la biografía de 1910:
Pero el estudiante encontrará que la experiencia es el mejor maestro. La razón por la que ahora me desenvuelvo con relativa facilidad es porque conozco por experiencia la enorme cantidad de cosas que no funcionarán. Por ejemplo, mañana empiezo con un nuevo invento. Gracias al gran número de experimentos que he realizado y a la gran cantidad de información que he almacenado, me ahorro una gran cantidad de tiempo y problemas al no tener que recorrer un terreno estéril.
En 1910 el testimonio de Walter S. Mallory se publicó en la biografía “Edison: His Life and Inventions” de Frank Lewis Dyer y Thomas Commerford Martin. Un extracto de este libro fue presentado anteriormente en este post.
En 1911 se publicó otra biografía titulada “The Boy’s Life of Edison” con la siguiente nota prologal:
Este libro diseñado para niños y niñas se publica con mi consentimiento. Thomas A. Edison
La anécdota protagonizada por Mallory y Edison se incluyó en el volumen. Se imprimió la respuesta de Edison, pero la redacción utilizada era ligeramente diferente a la versión de 1910:
Esta actitud queda ilustrada por su respuesta al Sr. Mallory, quien expresó su pesar por el hecho de que los primeros nueve mil y pico experimentos sobre el acumulador no habían dado resultados. Edison respondió, con una sonrisa: “¡Resultados! ¡Vaya, hombre, he obtenido muchos resultados! He encontrado varios miles de cosas que no funcionan”.
En 1915 se publicó otra biografía “Thomas Alva Edison” de Francis Rolt-Wheeler y se volvió a contar la historia. En esta versión las palabras utilizadas por Mallory fueron algo alteradas:
Uno recuerda inevitablemente su rápida réplica a un joven asistente que se había cansado de perpetuos experimentos, miles de ellos, que habían fracasado todos por igual en alcanzar el fin deseado.
“Es una pena”, dijo este joven, petulantemente, “¡que hayamos trabajado todas estas semanas sin obtener ningún resultado!”
“¡Resultados!” gritó Edison, sorprendido, “¿Sin resultados? Pues, hombre, ¡he obtenido muchos resultados! Conozco varios miles de cosas que no funcionan.”
En 1921 Thomas Edison habló con un entrevistador de la revista American Magazine, y contó el incidente. Los detalles fueron presentados anteriormente en este post.
En 1946 el Christian Science Monitor publicó otra versión de la declaración de Edison que especificaba con precisión 999 experimentos:
En una ocasión, cuando un reportero le preguntó a Edison cómo progresaba con los experimentos para tratar de encontrar una forma de almacenar electricidad en un frasco o contenedor de pilas, respondió: “Ahora conozco 999 formas diferentes que no funcionan”. Finalmente encontró una que sí lo haría.
En 1982, en la reunión anual de la Academia Nacional de Ciencias, el químico orgánico e inventor Lewis H. Sarett habló sobre Thomas Edison. Sarett especificó un recuento experimental de 10.000:
A Thomas Edison, el inventor estadounidense por excelencia, le repugnaba especialmente confundir la serendipia con el trabajo duro. Dijo: “El descubrimiento no es la invención, y no me gusta que se confundan las dos palabras. Un descubrimiento tiene más o menos la naturaleza de un accidente”. Él, como otros inventores, tenía fe, valor y persistencia. “Lo he intentado todo. No he fracasado. Sólo he encontrado 10.000 formas que no funcionan!”
El cuento sigue siendo popular, y un bloguero de Forbes presentó recientemente una versión de las palabras de Edison:
Siempre me ha gustado esta cita de Thomas Edison sobre el fracaso: “No he fracasado, ni una sola vez. He descubierto diez mil maneras que no funcionan”. Las palabras de un hombre consumido por la curiosidad de lo que no funciona.
En conclusión, la biografía de 1910 y la entrevista de la revista de 1921 proporcionan pruebas sólidas de que Edison sí hizo un comentario de este tipo. El libro de 1910 se publicó varios años después de que se realizara la investigación sobre las pilas y la cita se basó en la memoria/testimonio de Walter S. Mallory. Por lo tanto, la redacción exacta podría ser incierta. Aun así, la versión de 1910 del diálogo es la mejor que se conoce actualmente en AN.
1910, Edison: His Life and Inventions by Frank Lewis Dyer and Thomas Commerford Martin, Volume 2 of 2, Chapter 24: Edison’s Method in Inventing, Quote Page 615 and 616, Harper & Brothers, New York. (Google Books full view) link
1921 Enero, American Magazine, Volumen 91, “¿Por qué tantos hombres nunca llegan a nada?” por B. C. Forbes, [Entrevista con Thomas Edison], Inicio Página 10, Cita Página 89, Columna 2, Crowell Publishing Company, Springfield, Ohio. (Vista completa de Google Books) link
1882 Junio 15, The Christian Union, How to Succeed As An Inventor by Thomas A. Edison, Cita Página 544, N.Y. and Brooklyn Publishing Co., New York. (ProQuest American Periodicals)
1911, The Boy’s Life of Edison por William H. Meadowcroft, Página sin numerar después de la página del título, Página 301 y 302, Harper & Brothers, Nueva York. (Vista completa de Google Books) link
1915, Thomas Alva Edison por Francis Rolt-Wheeler, [True Stories of Great Americans], Cita Página 177, The Macmillan Company, Nueva York. (Google Books full view) link
1946 Marzo 30, Christian Science Monitor, The Sky’s the Limit: For Tomorrow’s Big Discoveries the World Must Await Light From Tomorrow’s Sky by Herbert Nichols, Start Page WM1, Quote Page 3, Column 2, Boston, Massachusetts. (ProQuest)
1983 julio, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, Volume 80, Number 14, [Part 2: Physical Sciences], “Research and Invention” by L. H. Sarett, Start Page 4572, Quote Page 4572, Column 2, [Presented at the annual meeting of the National Academy of Sciences on April 26, 1982], Published by National Academy of Sciences, Washington D.C. (JSTOR) link
2012 16 de julio, página web de Forbes, Blog: Erika Andersen: How Work Works, 2 Ways Google, Facebook – And You – Can Keep From Becoming Obsolete by Erika Andersen. (Consultado en forbes.com el 31 de julio de 2012) enlace