¿Walter Reuther? ¿Henry Ford II? ¿Apócrifo?
Estimado Equipo de AN: Un artículo de la web de The Economist contaba recientemente una extraordinaria anécdota sobre la automatización. Los rivales de la historia eran dos titanes del mundo de la fabricación de automóviles que hicieron una visita a una fábrica recién construida y altamente automatizada. El contundente ejecutivo, Henry Ford II, y el líder del sindicato de trabajadores del sector del automóvil, Walter Reuther, vieron muchos ejemplos de maquinaria avanzada funcionando en la planta. Las palabras que intercambiaron encapsularon brillantemente la paradoja de la automatización:
Henry Ford II: Walter, ¿cómo vas a conseguir que esos robots paguen tus cuotas sindicales?
Walter Reuther: Henry, ¿cómo vas a conseguir que compren tus coches?
El artículo de The Economist expresaba su incertidumbre sobre el relato calificándolo de apócrifo. Puede usted determinar si esta conversación tuvo lugar realmente?
Equipo de AN: Walter Reuther sí afirmó que un diálogo comparable ocurrió realmente a principios de la década de 1950. Sin embargo, no afirmó que estuviera hablando con Henry Ford II. En su lugar, su interlocutor fue descrito utilizando una frase como “uno de los directivos” o “un funcionario de la empresa”.
La primera evidencia que AN ha localizado apareció en relación con una conferencia sobre automatización celebrada por el sindicato UAW-CIO en noviembre de 1954. El informe de la conferencia se publicó en enero de 1955, y una de las páginas iniciales presentaba el siguiente breve pasaje independiente:
El presidente de la OCI, Walter Reuther, estaba siendo mostrado por la planta de Ford Motor en Cleveland recientemente.
Un funcionario de la empresa señaló con orgullo unas nuevas máquinas de control automático y preguntó a Reuther: “¿Cómo va a cobrar las cuotas sindicales de estos tipos?”
Reuther respondió: “¿Cómo va a conseguir que compren Fords?”
En noviembre de 1956 Walter Reuther pronunció un discurso ante un grupo del Consejo de la Asociación Nacional de Educación. La transcripción de su discurso se publicó como parte de sus “Selected Papers”, y contenía una extensa descripción de este intrigante episodio:
Pasé por esta planta de motores de Ford hace unos tres años, cuando la inauguraron. Hay hectáreas y hectáreas de máquinas, y aquí y allá se encuentra un trabajador de pie junto a una centralita maestra, simplemente observando, luces verdes y amarillas que parpadean apagándose y encendiéndose, y que indican al trabajador lo que está ocurriendo en la máquina. Uno de los directivos, con un tono ligeramente alegre en su voz, me dijo: “¿Cómo vas a cobrar las cuotas sindicales de todas estas máquinas?”. Y yo le contesté: “No es eso lo que me preocupa. Me preocupa el problema de cómo vender automóviles a estas máquinas.
Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico:
Según la línea de tiempo dada en la presentación de Reuther extraída anteriormente, el evento ocurrió alrededor de noviembre de 1953. La Conferencia de Automatización de la UAW-CIO se celebró los días 12 y 13 de noviembre de 1954. A finales de ese mes, el 28 de noviembre, la historia fue relatada en un periódico de Connecticut:
Esta es una de esas historias legendarias que pueden no ser ciertas, pero que sin embargo merece la pena transmitir:
El presidente de la OIT, Walter Reuther, estaba mostrando las máquinas controladas automáticamente en la planta de Ford en Cleveland cuando un funcionario de la empresa, señalando uno de los dispositivos parecidos a un robot, preguntó “¿Cómo van a cobrar las cuotas sindicales de estos tipos?”
Se supone que Reuther respondió con una pregunta: “¿Cómo va a conseguir que compren Fords?”.
El diálogo es idéntico al que se da en la versión de la parábola de 1954. No obstante, ya en esta fecha tan temprana el periódico utilizó el adjetivo legendario y expresó la duda.
El 7 de enero de 1955 la anécdota se publicó en el periódico The Commonweal. El diálogo coincidía estrechamente con las palabras utilizadas en la versión de la Parábola. Más tarde, el 23 de enero, el New York Times informó de que el propio Reuther presentó el cuento a un público:
En un reciente discurso, Walter Reuther habló de una visita a la nueva planta de Ford, operada automáticamente, en Cleveland. Señalando a los robots, su anfitrión le preguntó: “¿Cómo va a cobrar las cuotas sindicales de esos tipos?”. El presidente de la O.I.C. respondió con una pregunta igualmente pertinente: “¿Y cómo va a conseguir que compren Fords?”
En marzo de 1956 la revista Time publicó una versión del diálogo con una redacción algo diferente. La revista también se refirió a la anécdota como una leyenda:
Aunque su historia es breve, la automatización ya tiene su propio folclore. Una de las leyendas más difundidas se refiere al presidente de la OCI, Walter P. Reuther, y a un ejecutivo de Ford que estaban visitando la planta de motores automatizados de Ford en Cleveland. Mientras pasaban por delante de enormes herramientas automáticas… el ejecutivo de Ford bromeó: “Sabes, ninguna de estas máquinas paga cuotas a la U.A.W.” replicó Reuther: “Y ninguna de ellas compra coches nuevos de Ford, tampoco.”
En noviembre de 1956 Walter Reuther habló a un grupo de educadores y contó una versión del episodio con un diálogo variado. Aunque la redacción era diferente, el significado general era el mismo. Los detalles de esta cita se dieron antes en este artículo. Los documentos recopilados que contienen este discurso se publicaron en 1961.
En enero de 1958, Walter Reuther testificó en una audiencia del subcomité del Senado y repitió la anécdota. Sin embargo, la redacción del intercambio fue ligeramente alterada de nuevo:
En 1951, la Ford Motor Co. abrió una nueva planta de motores en Cleveland, Ohio, junto al aeropuerto municipal. Fue la primera planta de motores totalmente automatizada. … Pasé por esa planta hace muchos años…
Entonces me dijeron: “¿No te preocupa cómo vas a cobrar las cuotas sindicales de todas estas máquinas?”
Yo dije: “ese pensamiento nunca se me ocurrió. El pensamiento que se me ocurrió fue ¿cómo vas a vender coches a estas máquinas?” Ya sabes que se pueden fabricar automóviles, pero los consumidores siguen haciéndolo a la vieja usanza.” [Risas.]
Con el tiempo se creó una variante más llamativa de la anécdota en la que el diálogo de Reuther tenía lugar con Henry Ford II en lugar de con un ejecutivo anónimo. He aquí un ejemplo de un periódico canadiense de 1979:
A diferencia de las personas los robots no cobran sueldos, exigen seguros médicos, pensiones, vacaciones pagadas. “Y tampoco compran coches” es la forma en que el difunto líder de la U.A.W. Walter Reuther respondió hace algunos años cuando Henry Ford le mostró bancos de nuevas máquinas que ahorran trabajo.
El incidente en general fue recontado muchas veces a lo largo de las décadas. He aquí un ejemplo de una versión que menciona las “tarjetas sindicales” reportada en 1983 [WRSJ]:
El directivo, maravillado por el rendimiento de los robots, preguntó a Reuther “¿Cómo vas a conseguir que saquen carnés sindicales, Walter?”
Sin dudarlo, Reuther respondió “¿Cómo vas a conseguir que compren coches?”.
En conclusión, AN cree que Walter Reuther es la fuente de esta anécdota. Contó la historia por primera vez alrededor de 1954, y la contó múltiples veces en discursos y testimonios en años posteriores. Las palabras que utilizó para describir el diálogo variaron, pero la idea central del intercambio se mantuvo en sus relatos.
AN no pudo encontrar ninguna prueba convincente de que Reuther estuviera hablando con Henry Ford II durante la anécdota. Puede tratarse de un adorno posterior añadido por algún narrador intermedio y repetido por algunos posteriormente.
Notas de la imagen: Robots KUKA construyendo un automóvil. Autor: KUKA Systems GmbH. Con licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported vía Wikimedia Commons. Retrato de Walter P. Reuther del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos.
4 de noviembre de 2011, página web de The Economist, Babbage: Blog de ciencia y tecnología, Inteligencia artificial: La máquina de las diferencias: El legado ludita, The Economist Group, Londres. (Consultado en economist.com el 15 de noviembre de 2011) enlace
1955 Enero, Automatización: A Report to the UAW-CIO Economic and Collective Bargaining Conference, Held in Detroit, Michigan, the 12th and 13th of November 1954, Parable, Page 6, UAW-CIO Education Department, Detroit, Michigan. (HathiTrust) link link
1961, Walter P. Reuther Selected Papers, Editado por Henry M. Christman, [The Future of American Education-A Labor View, Address before the National Council for Social Studies of the National Education Association in Cleveland, Ohio on November 23, 1956], Start Page 176, Quote Page 180, Macmillan Company, New York. (Questia)
1954 Noviembre 28, Sunday Herald, Labor Front: Neat Touche, Página 2, Columna 1, Bridgeport, Connecticut. (Google News Archive)
1955 enero 7, The Commonweal, The Last CIO Convention? by John C. Cort, Start Page 378, Quote Page 380, Commonweal Publishing Co., New York. (Verificado en papel)
1955 Enero 23, New York Times, The Brain Is Not Outmoded por Robert Berdiner, Start Page SM13, Quote Page SM31, New York. (ProQuest)
1956 Marzo 19, Time, Automation: Robot Machines Are Cutting Costs, Section: Negocios, Página 98, Time Inc., Nueva York. (Archivo en línea de la revista Time; consultado en time.com el 14 de noviembre de 2011)
1958, Precios administrados: Hearings Before the Subcommittee on Antitrust and Monopoly of the Committee on the Judiciary, United States Senate, Eighty-Fifth Congress, Second Session, Pursuant to S. Res. 57 and S. Res. 231, [Testimony by Walter P. Reuther on January 28, 1958], Quote Page 2207, Government Printing Office. (HathiTrust) link link
1979 12 de noviembre, Calgary Herald, Will Chrysler Loan Benefit Workers? por Bogdan Kipling. Página A6, Columna 6, Calgary, Alberta, Canadá. (Google News Archive)
7 de enero de 1983, St. Joseph News-Press, Time Marches Backwards, Página 4A, Columna 6, St. (Archivo de noticias de Google)