¿Albert Einstein? ¿Compositor de publicidad? ¿Apócrifo?
Estimado Equipo de AN: Hay gente que piensa que el nombre de Albert Einstein es mágico. Si quieren convencerte de algo o venderte algo, invocan su venerado nombre para demostrar que un genio está de acuerdo con cualquier propuesta que estén vendiendo. He aquí una colección de afirmaciones que supuestamente dijo el genial físico:
El interés compuesto es el mayor invento del hombre.
El interés compuesto es el mayor descubrimiento matemático de todos los tiempos.
El interés compuesto es la octava maravilla del mundo.
El interés compuesto es la fuerza más poderosa del universo.
El interés compuesto es más complicado que la teoría de la relatividad.
¿Hizo Einstein alguna de estas ridículas observaciones? A veces la redacción de las citas es diferente. Por ejemplo, algunos refranes sustituyen “interés compuesto” por “interés compuesto”, “interés compuesto”, o “compuesto”. ¿Son todos falsos?
Equipo de AN: Como este es un tema extenso que involucra múltiples citas este post se concentrará sólo en los comentarios que afirman que el interés compuesto es el mayor invento. AN no ha localizado ninguna prueba significativa de que Einstein hiciera este comentario.
El primer caso que AN ha localizado en el que el interés compuesto fue llamado “el mayor invento que el mundo ha producido” fue fechado en 1916. Las palabras aparecieron en un anuncio de la “Security Investment Co”. El orador era un personaje ficticio creado por un redactor publicitario:
El mayor invento
Tres amigos discutían sobre cuál era el mayor invento. Uno afirmaba la máquina de vapor, otro el telégrafo.
El tercer amigo sacó punta a su lápiz y se puso a hacer cálculos en un gran papel.
Finalmente dijo: “Señores, si el hombre que inventó el interés compuesto hubiera conseguido patentar su idea, habría tenido sin duda el mayor invento que el mundo ha producido”.
Si Colón hubiera colocado un solo dólar al 6% de interés compuesto anualmente con instrucciones de pagarle a usted las ganancias hoy, tendría más de diez mil millones de dólares a su disposición.
En 1976 el Wall Street Journal publicó un artículo de opinión que atribuía a Einstein la creencia de que el “interés compuesto” era “el mayor invento del hombre”. Einstein murió en 1955, y éste es el primer caso localizado por AN de una atribución de este sentimiento a él, aunque la redacción utilizada en el periódico es tentativa:
Lo único que puedo hacer es recordarles la verdad de la supuesta respuesta de Albert Einstein cuando le preguntaron: “¿Cuál considera usted, señor Einstein, el mayor invento del hombre?”. No respondió ni la rueda ni la palanca. Se dice que dijo: “El interés compuesto”.
Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico:
En 1906 el destacado literato Jack London publicó un ensayo titulado “Lo que la vida significa para mí” en el que se refería al “interés compuesto” como un “notable invento del hombre”. Este ejemplo muestra que al menos una persona famosa utilizó superlativos al describir el interés compuesto:
Pero no es particularmente fácil para uno ascender fuera de la clase trabajadora -especialmente si está impedido por la posesión de ideales e ilusiones. Yo vivía en un rancho en California, y me costó encontrar la escalera por la que subir. Me informé muy pronto sobre el tipo de interés del dinero invertido, y preocupé a mi cerebro infantil para que comprendiera las virtudes y excelencias de ese notable invento del hombre, el interés compuesto.
En 1916 un personaje en un anuncio de un periódico de California llamó al “interés compuesto” el “mayor invento que el mundo ha producido”. Los detalles fueron mencionados anteriormente.
En 1924 se imprimió un breve artículo en un periódico de Vermont titulado “Las maravillas del interés”. Se utilizaba de nuevo la misma ilustración de Cristóbal Colón invirtiendo dinero para obtener una enorme suma que aparecía en el anuncio de 1916. El artículo recurría a un estereotipo al calificar el “interés” como el “mayor invento del mundo”:
Un banquero que se puso a hablar de ahorro se ocupó de calcular el poder de ganancia de un dólar con intereses compuestos semestralmente.
Si Colón hubiera guardado su dólar en 1492 sobre la misma base, éste habría crecido hasta representar la prolija suma de 1.842.679.000 dólares. Poniendo los pies en la tierra, el banquero señaló que 100 dólares compuestos semestralmente al cuatro por ciento se duplican cada 17 ó 1 años, se multiplican por ocho en 52 ó 1 años, y así hasta alcanzar dimensiones asombrosas. No es de extrañar que el judío dijera que el interés era el mayor invento del mundo.
En 1935 se publicó una autobiografía de Roger W. Babson, fundador de la escuela de negocios Babson College. Una reseña en el New York Times contenía un extracto que presentaba los consejos que el autor del libro recibió de su padre:
… el mayor de los Babson le dio el enjundioso consejo de que se dedicara a la banca, los seguros o la explotación de servicios públicos, subrayando el hecho de que “el mayor invento del mundo era el interés compuesto del 6 por ciento, que funciona las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana y las cincuenta y dos semanas del año”.
En 1938 un artículo en el Boston Globe con tono humorístico esperaba que los lectores apreciaran que algunas personas consideraban el “interés compuesto” como el “mayor invento del mundo”:
Aquí y ahora, lanzaremos un ladrillo a través de la ventana de cristal de la convención afirmando que pensamos que los matrimonios de prueba están absolutamente bien. Sí, señor, son el mayor invento del mundo desde que alguien descubrió el interés compuesto.
En 1970 apareció una extraña afirmación sobre Einstein en una columna de un periódico sindicado:
… era la afirmación del Dr. Albert Einstein, el humorista, de que la cremallera era el mayor invento del hombre.
AN no ha localizado ninguna prueba de que Einstein identificara la cremallera como el mayor invento del hombre con intención humorística o seria. Sin embargo, esta afirmación refleja un patrón general: La gente está ansiosa por conocer y repetir las afirmaciones relativas a las opiniones de Einstein sobre los inventos.
En 1972, otro individuo prominente fue reclutado por el grupo que supuestamente elogió el concepto de interés compuesto:
Según John Maynard Keynes, “el interés compuesto es el segundo mayor invento de la humanidad”.
Parece que el economista Keynes no estaba tan enamorado como otros porque sólo clasificó el interés compuesto en segundo lugar en el panteón de los inventos. AN aún no ha localizado ningún apoyo para esta afirmación sobre Keynes.
En enero de 1976 un anuncio de una Caja de Ahorros de Florida se refería al interés compuesto como “el mayor invento del mundo”, pero la atribución era anónima:
Podemos hacerlo con lo que se ha llamado el mayor invento del mundo: “El interés compuesto”.
En agosto de 1976 un artículo del Wall Street Journal contenía una subsección titulada “El ‘descubrimiento’ de Albert Einstein” que incluía una versión de la afirmación (como se ha mencionado anteriormente en este artículo). El autor, Hastings Keith, mencionaba la dificultad que tienen algunas personas para entender la rapidez con la que una pensión puede aumentar de tamaño debido a la capitalización. Esta es la primera cita encontrada por AN con un vínculo con Einstein:
Lo único que puedo hacer es recordarles la verdad de la supuesta respuesta de Albert Einstein cuando le preguntaron: “¿Qué considera usted, señor Einstein, el mayor invento del hombre?”. No respondió ni la rueda ni la palanca. Se dice que dijo: “El interés compuesto”.
En octubre de 1976 la afirmación sobre Einstein se publicó en el semanario Barron’s. El periódico hacía referencia a Keith, que escribió el artículo en el Wall Street Journal dos meses antes:
Como al diputado Keith le gustaba recordar a sus antiguos colegas, cuando alguien le preguntó a Einstein cuál consideraba el mayor invento del hombre, el gran matemático no respondió ni la rueda ni la palanca; en su lugar, se dice que dijo: “el interés compuesto”.
En 1977 un científico llamado Stephen Rosen escribió sobre sus apariciones en televisión y la estrategia que utilizaba para mantener a los espectadores entretenidos e interesados:
Una pregunta que me hacían prácticamente en cada parada era: “¿Cuál es el mayor invento de todos los tiempos?”. Finalmente elaboré una respuesta aceptable para ésta, una que esperaba que preservara mi objetivo de presentar visiones positivas y optimistas de la ciencia.
¿El mayor invento? “Albert Einstein dijo que era el interés compuesto. Alfred North Whitehead dijo que fue la invención del método de invención. Mel Brooks dijo que era el Saran-Wrap”
Este es el tipo de charla amable y ociosa que los espectadores esperan de los programas de entrevistas.
Las referencias continuaron proliferando, pero AN detendrá la presentación aquí porque las citas anteriores proporcionan una muestra razonable.
AN plantea la hipótesis de que un redactor publicitario anónimo inició la idea de que el interés compuesto era el mayor invento del mundo o del hombre. Sin embargo, 1916 no es necesariamente el origen de esta hiperbólica afirmación, y futuros investigadores podrían localizar citas anteriores. AN no pudo encontrar ningún apoyo para la adscripción a Einstein, y AN cree que es muy poco probable que Einstein hiciera este comentario.
A veces se atribuye un comentario a un individuo famoso para aumentar el prestigio y la credibilidad del mismo. Además, una cita de una persona famosa suele considerarse más interesante y entretenida. Las atribuciones inexactas se propagan fácilmente.