¿John Forbes? ¿René Laënnec? ¿El Times de Londres? ¿Anónimo? ¿Apócrifo?
Estimado Equipo de AN: A veces se malinterpreta el valor y la importancia de un invento. Considere la siguiente cita sobre un dispositivo médico recién introducido en el siglo XIX:
Que alguna vez se generalice su uso, a pesar de su valor, es extremadamente dudoso; porque su aplicación beneficiosa requiere mucho tiempo y da un buen montón de problemas tanto al paciente como al practicante; porque su matiz y carácter son extraños y opuestos a todos nuestros hábitos y asociaciones.
Este pasaje despectivo se refería al estetoscopio, un aparato que hizo avanzar poderosamente los conocimientos y capacidades de diagnóstico en medicina. Me dicen que estas palabras fueron impresas en el periódico The Times de Londres en 1834. ¿Podría investigar esta cita para determinar su contexto más amplio y averiguar quién la escribió precisamente?
Equipo de AN: La forma básica del estetoscopio fue inventada por el médico francés René-Théophile-Hyacinthe Laënnec, que publicó una descripción del instrumento en 1819. El primer estetoscopio consistía en un tubo hueco rígido y el médico escuchaba los sonidos del pecho con un solo oído. Laënnec publicó un largo tratado sobre el tema en francés después de presentar el dispositivo.
En 1821 el libro de Laënnec fue traducido al inglés y publicado como “A Treatise on the Diseases of the Chest, in which they are described according to their Anatomical Characters, and their Diagnosis established on a new Principle by means of Acoustick Instruments”. El traductor fue el doctor John Forbes, médico del dispensario de Penzance y secretario de la Real Sociedad Geológica de Cornualles.
La cita anterior fue escrita por Forbes, y apareció en el “Translator’s Preface” de la primera edición inglesa de la obra de Laënnec. En la segunda edición y en las posteriores se modificó el prefacio y se eliminó la cita.
Es tentador, en retrospectiva, calificar la opinión ofrecida por Forbes de errónea e insensata. Pero la cita anterior está incompleta. Forbes también sugirió que el estetoscopio era “uno de los mayores descubrimientos de la medicina”. Aquí hay un extracto más largo:
… No tengo ninguna duda, por mi propia experiencia de su valor, de que será reconocido como uno de los mayores descubrimientos de la medicina por todos aquellos que tengan un temperamento y unas circunstancias que les permitan probarlo de forma justa. Dudo mucho que llegue a ser de uso general, a pesar de su valor, porque su aplicación beneficiosa requiere mucho tiempo, y da una buena cantidad de problemas tanto al paciente como al médico; y porque todo su matiz y carácter es extraño, y opuesto a todos nuestros hábitos y asociaciones. Hay que confesar que hay algo incluso ridículo en la imagen de un médico grave escuchando formalmente a través de un largo tubo aplicado al tórax del paciente, como si la enfermedad interior fuera un ser vivo que pudiera comunicar su condición al sentido exterior.
Forbes pensaba que el estetoscopio era un instrumento extraordinariamente valioso y por eso dedicó mucho tiempo y esfuerzo a traducir el tratado de Laënnec. Pero también pensaba que era difícil de utilizar. Las innovaciones de diseño mejoraron el instrumento con el tiempo. Se sustituyó el tubo rígido por un tubo flexible y se introdujo un esquema binaural que permitía utilizar ambos oídos para escuchar.
Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico:
En 1822 se publicó una reseña del tratado de 1821 en “The London Medical and Physical Journal”. El crítico reprodujo generosos fragmentos del libro. De hecho, todas las frases citadas anteriormente se incluyeron en la reseña del libro y mucho más. La evaluación del estetoscopio y de la traducción de Forbes fue en general bastante favorable.
La predicción errónea sobre el estetoscopio se sigue invocando en los tiempos modernos. En 2007, una comisión del Parlamento del Reino Unido celebró una audiencia sobre la prestación de la asistencia sanitaria. Las siguientes palabras fueron pronunciadas por Richard Granger, Director General de Informática del Servicio Nacional de Salud:
En 1834 The Times dijo, en relación con una importante pieza de tecnología médica, que “nunca llegará a ser de uso general a pesar de su valor. Es extremadamente dudoso porque su aplicación beneficiosa requiere mucho tiempo y da una buena cantidad de problemas tanto al paciente como al practicante; y porque su matiz y carácter son extraños y opuestos a todos nuestros hábitos y asociaciones. Simplemente no se va a utilizar”. Así escribía The Times sobre un invento de 1816 que, en general, no creo que consideremos adverso a la práctica médica actual. Estaban escribiendo sobre el estetoscopio.
En conclusión la cita proporcionada por el preguntante fue escrita por John Forbes. Era un defensor del estetoscopio, pero no creía que fuera a alcanzar un uso omnipresente. Se equivocó, pero AN cree que no debe ser criticado con dureza por quienes son capaces de ver 190 años en el futuro.
1821, A Treatise on the Diseases of the Chest by R.T.H. Laennec [René-Théophile-Hyacinthe Laënnec], Traducido del francés al inglés por John Forbes, Prefacio del traductor por John Forbes, Página inicial i, Página de citas xviii-xix, Impreso para T. y C. Underwood, Londres. [Facsímil de la edición de Londres de 1821 publicada en 1962 por Hafner Publishing, Nueva York] (HathiTrust) link link
1823, A Treatise on the Diseases of the Chest by R.T.H. Laennec [René-Théophile-Hyacinthe Laënnec], Traducido del francés al inglés por John Forbes, Prefacio del traductor por John Forbes, Página inicial 1, Cita página 13-14, [Primera edición americana], James Webster, Filadelfia, Pensilvania. (Internet Archive) link link
1822 febrero, The London Medical and Physical Journal, Volumen 47, Análisis crítico de la literatura extranjera relativa a las diversas ramas de la ciencia médica, [Reseña de libro de: Un tratado sobre las enfermedades del tórax], Sección inicio página 129, Reseña de libro inicio página 140, Cita página 142, Publicado por J. Souter, Londres. (Google Books full view) link
2007, 26 de abril, Parlamento del Reino Unido, Comité Selecto de los Comunes sobre la Salud – Actas de Evidencia, Examen de los Testigos (Preguntas 1-19), Pregunta 2, [Palabras pronunciadas por Richard Granger, Director General de TI (Tecnología de la Información) para el NHS (Servicio Nacional de Salud)]. Parlamento del Reino Unido, Westminster, Londres. (Consultado en www.parliament.the-stationery-office.co.uk el 15 de junio de 2012) link