La gran utilidad de una vida es gastarla en algo que la sobrepasa

¿William James? ¿Ralph Barton Perry? ¿Henry James? ¿Anónimo?

Estimado investigador de citas: He estado trabajando para confirmar la fuente y la exactitud de una cita que se atribuye al famoso filósofo y educador William James. Aquí hay tres versiones:

1. El mejor uso de la vida es gastarla en algo que la sobreviva.
2. El mejor uso de la vida es gastarla por algo que la sobreviva.
3. La vida es la mejor manera de gastarla por algo que la sobreviva.
4. El gran uso de la vida es gastarla por algo que la sobrevivirá.

Una versión de este dicho aparecía en la entrada de Wikipedia sobre James, pero más recientemente ha sido eliminada. Quizás puedas verificar esta cita y determinar la versión correcta.

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Investigador de citas: William James murió en 1920, y la primera evidencia que AN ha localizado de esta afirmación es en la obra de referencia “The Thought and Character of William James: As Revealed in Unpublished Correspondence and Notes, Together with His Published Writings” (El pensamiento y el carácter de William James: revelado en la correspondencia y las notas inéditas, junto con sus escritos publicados), que se publicó en 1935. Este enorme compendio de dos volúmenes incluía una gran cantidad de material escrito por James que no fue publicado en vida. Se incluían extensas notas y anotaciones que enumeraban cuidadosamente las fuentes y las fechas. Se presentaba una versión de la cita junto con un año, pero curiosamente el editor Ralph Barton Perry no daba ninguna fuente. La redacción precisa difiere de los tres casos indicados por el autor de la pregunta: ¹

“La gran utilidad de una vida”, dijo James en 1900, “es gastarla por algo que la sobreviva”. Esta causa perdurable era entonces, como en épocas anteriores, la felicidad de la humanidad.

AN aún no ha identificado un texto fechado en 1900 que contenga la cita, y desconoce por qué el editor no proporcionó una nota a pie de página o una anotación para el dicho.

Aquí hay otras citas seleccionadas en orden cronológico:

La noción de que un individuo debe hacer algo que dure más que su vida fue comunicada en consejos religiosos en el siglo XIX. La idea era lo suficientemente conocida como para ser objeto de parodia. En 1888, un periódico de Watertown, Nueva York, publicó el siguiente chiste: ²

“Haz algo, hermano mío”, dijo el pastor con seriedad, “algo que resista la prueba del tiempo; algo que sobreviva a tu vida, y que viva durante generaciones después de que tú hayas muerto y te hayas ido”. Y el anciano dijo que lo haría; se había metido en un negocio inmobiliario y ferroviario, y esperaba dejar a sus hijos un pleito que les mantuviera ocupados unos 200 años.

En 1935 la cita fue publicada en “The Thought and Character of William James” editada por Ralph Barton Perry como se señaló anteriormente en este artículo. A las palabras se les asignó la fecha de 1900.

En 1942, cien años después del nacimiento de William James, la revista “The Humanist” publicó un artículo de M. C. Otto sobre el centenario. El autor presentó un ejemplo del dicho en el que se omitió el artículo “a”: ³

Aquí hay dos que siempre se me repiten juntas:
“El gran uso de la vida es gastarla por algo que la sobrepasa”.
“Allí donde un proceso de vida comunica un afán a quien lo vive, allí la vida se vuelve genuinamente significativa.”

También en 1942 una referencia titulada “As William James Said: Extracts from the Published Writings of William James” imprimió una versión de la cita que coincidía con la dada en 1935. ⁴ Las minuciosas notas de página del texto indicaban que las palabras procedían de “T.C.W.J., II, 289”. Este código abreviado se refería a “The Thought and Character of William James”, volumen 2, página 289. Así que esta instancia se basa realmente en la referencia de 1935 dada anteriormente en este artículo.

En febrero de 1943 el “Ladies’ Home Journal” publicó el dicho y dio crédito a William James. La revista declaró que las palabras eran del libro “Doctors in Shirt Sleeves” que había sido publicado en 1940. La palabra “a” se omitió en esta versión: ⁵

El gran uso de la vida es gastarla por algo que la sobrepasa. -WILLIAM JAMES:
Citado en Doctors in Shirt Sleeves, Editado por Sir Henry Bashford. (Veritas Press.)

En marzo de 1943 el ministro bautista y autor masónico Joseph Fort Newton escribió una columna en el periódico titulada “Everyday Living” que contenía una variante del refrán sin adscripción. La columna contenía múltiples adagios y varios no estaban atribuidos: ⁶

El mejor uso que podemos hacer de la vida es gastarla en algo que la sobreviva: esa es la muestra más segura de inmortalidad.

En abril de 1943 un periódico de Michigan publicó una columna llamada Sermonogramas que incluía la cita sin atribución: ⁷

El gran uso de una vida es gastarla por algo que la sobrepasa. La fe sabe más que la sabiduría.

En mayo de 1943 el adagio apareció en periódicos de múltiples lugares de Estados Unidos como artículo de relleno, y se acreditó a James, por ejemplo, en Cuba, Nueva York; ⁸ Huntingdon, Pennsylvania; ⁹ y Lumberton, Carolina del Norte: ¹⁰

El gran uso de una vida es gastarla por algo que la sobrepasa.

En diciembre de 1943 Eleanor Roosevelt incluyó una versión del aforismo en su columna del periódico, y dio crédito a James. Se omitió la palabra “a” y se utilizó la frase “durará más” en lugar de “dura más”: ¹¹

“La gran utilidad de la vida es gastarla en algo que la supere”. (William James).

En 1959 se imprimió un ejemplo de la expresión en el “New Treasury of Stories for Every Speaking and Writing Occasion” de Jacob M. Braude. En un curioso giro, las palabras se atribuyeron al hermano de William James: ¹²

1461. El mayor uso de una vida es gastarla por algo que la sobrepasa.
– Henry James

 

En conclusión, en base a las pruebas actuales AN acreditaría provisionalmente a William James la versión del adagio que aparece en la referencia de 1935. Quizás futuros investigadores mejoren la base probatoria descubriendo un texto de 1900 (o anterior a 1935) que contenga la afirmación.