La mente no es un recipiente que necesita llenarse, sino una madera que necesita encenderse

¿William Butler Yeats? ¿Plutarco? ¿Sócrates? ¿Platón? ¿Apócrifo?

Estimado investigador de citas: Hay una cita magnífica sobre la educación con la que me he encontrado muchas veces. He aquí una colección de ejemplos con atribuciones que he ido acumulando. Ninguno de los ejemplos venía con citas:

La educación es el encendido de una llama, no el llenado de un recipiente -Sócrates.
La educación no es el llenado de un cubo, sino el encendido de un fuego. -William Butler Yeats
La educación no es llenar un cubo, sino encender un fuego. -Plutarco
La mente no es un recipiente que hay que llenar, sino madera que hay que encender. -Plutarco

¿Qué opinas? A quién hay que reconocerle el mérito como es debido y cuál fue la afirmación original? Es vergonzoso comprobar que incluso los educadores que deberían estar sensibilizados con los problemas de las citas inadecuadas o inexistentes son a veces descuidados. Pero mi crítica queda silenciada porque determinar una adscripción adecuada puede ser difícil, como ilustra su página web.

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Investigador de citas: AN no ha localizado ninguna evidencia sustantiva de que Sócrates o William Butler Yeats hayan producido uno de estos dichos. Estas dos atribuciones son aparentemente incorrectas.

Esta familia de afirmaciones probablemente se originó con un pasaje del ensayo “Sobre la escucha” en Moralia del filósofo de origen griego Plutarco que vivió entre el 50 y el 120 d.C. ¹ El siguiente fragmento fue traducido por Robin Waterfield para una edición de Penguin Classics de 1992: ²

Porque la analogía correcta para la mente no es un recipiente que necesita llenarse, sino madera que necesita encenderse -sin más- y entonces lo motiva a uno hacia la originalidad e infunde el deseo de la verdad. Supongamos que alguien fuera a pedir fuego a sus vecinos y encontrara allí una llama sustancial, y se quedara allí calentándose continuamente: eso no es diferente de quien acude a otro para obtener algo de su racionalidad, y no se da cuenta de que debería encender su llama innata, su propio intelecto…

Aquí hay una traducción alternativa de la primera frase publicada en la edición de 1927 de la Loeb Classical Library: ³

Porque la mente no requiere llenarse como una botella, sino que, como la madera, sólo requiere encenderla para crear en ella un impulso de pensar de forma independiente y un ardiente deseo de la verdad.

Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico:

Platón sí empleó la metáfora del fuego al hablar de la comunicación de las ideas filosóficas de un maestro a un alumno. “Platón: Obras Completas” editado por John M. Cooper incluía la Carta VII de Platón a los “Amigos y Seguidores de Dion” que contenía el siguiente pasaje. La grafía “straighway” aparecía en el texto traducido: ⁴

Porque este conocimiento no es algo que se pueda expresar con palabras como otras ciencias; pero después de una larga relación entre maestro y alumno, en la búsqueda conjunta del tema, de repente, como la luz que se enciende cuando se enciende un fuego, nace en el alma y se alimenta por sí mismo.

En 1892 el erudito clásico Benjamin Jowett publicó una edición de “Los Diálogos de Platón” que había traducido. En la introducción a “La República” Jowett escribió lo siguiente: ⁵

La educación es representada por él, no como el llenado de un recipiente, sino como el giro del ojo del alma hacia la luz.

Esta afirmación se solapaba parcialmente con el dicho investigado, y es posible que la posterior atribución errónea a Sócrates se viera facilitada por la existencia de esta frase sobre Platón-Sócrates de Jowett.

En 1966 una versión del dicho fue acreditada a Sócrates en el Malaysian Journal of Education. Este fragmento colocaba la palabra “educación” fuera de las comillas. Algunas versiones posteriores incorporan la palabra “educación” directamente en la cita: ⁶

Sócrates describió acertadamente la educación como “el encendido de una llama, no el llenado de un recipiente” Con este concepto de educación en mente, los educadores tienen la responsabilidad de ayudar al estudiante a llevar una vida más rica y plena y a desarrollar al máximo sus cualidades mentales y espirituales.

En 1968 se atribuyó una versión del dicho a Plutarco en el libro “Vision and Image: A Way of Seeing” de James Johnson Sweeney. En esta ocasión se colocó “educación” en la cita, y se utilizó la palabra “cubo” en lugar de “recipiente”. Curiosamente, la cita de Plutarco estaba inmediatamente al lado de una cita atribuida a W. B. Yeats. Un importante mecanismo de generación de atribuciones erróneas se basa en la lectura errónea de citas vecinas. A veces, un lector transfiere inadvertidamente la atribución de una cita a otra contigua: ⁷

William Butler Yeats ha expresado el corazón de este punto de vista en su declaración: “La cultura no consiste en adquirir opiniones, sino en deshacerse de ellas” y Plutarco en “La educación no es el llenado de un cubo, sino el encendido de un fuego”.

En 1987 el “Barnes & Noble Book of Quotations” incluyó un aforismo que coincidía exactamente con el caso anterior, pero las palabras se atribuían a Yeats en lugar de a Plutarco. Esta reasignación se ajusta al patrón de atribución errónea que acabamos de describir: ⁸

La educación no es llenar un cubo, sino encender un fuego.
– William Butler Yeats

La frase atribuida a Yeats es popular. He aquí un ejemplo impreso en un periódico de Carolina del Norte en 1997: ⁹

“La educación no es llenar un cubo, sino encender un fuego”.
– William Butler Yeats

En conclusión, a Plutarco se le atribuye correctamente la cita dada cerca del comienzo de este artículo (en dos traducciones). El dicho atribuido a William Butler Yeats es elegante, pero la evidencia sugiere que la vinculación fue un error. La atribución a Sócrates tampoco tiene fundamento.