¿Thomas Edison? ¿Apócrifo?
Estimado Equipo de AN: Los libros electrónicos han aumentado su popularidad desde que Amazon introdujo el Kindle y Apple lanzó el iPad. Algunos futuristas creen que los libros de papel desaparecerán y serán sustituidos por libros electrónicos. Pero me encontré con una fascinante predicción falsa hecha por el innovador más importante del siglo anterior:
Los libros pronto serán obsoletos en las escuelas. – Thomas Edison
¿Es precisa esta cita? ¿Cuál era el contexto más amplio?
Equipo de AN: Estas palabras se acercan mucho a una frase que, al parecer, pronunció Thomas Edison en 1913. Edison fue pionero en el desarrollo de máquinas para la visualización de imágenes en movimiento, y confiaba en que estos dispositivos se utilizarían ampliamente para ayudar a enseñar a los estudiantes. Esta es la cita que aparecía junto a una entrevista con Edison publicada en The New York Dramatic Mirror en julio de 1913:
Los libros pronto serán obsoletos en las escuelas públicas. Los escolares serán instruidos a través del ojo.
El artículo de la entrevista formaba parte de una serie de historias en el periódico sobre la “Evolución del cine”. Se pidió al conocido Mago de Menlo Park que especulara sobre el futuro.
Aquí hay un extracto ampliado:
“¿Cuál es su estimación del valor educativo futuro de las imágenes?”. pregunté.
“Los libros”, declaró el inventor con decisión, “pronto serán obsoletos en las escuelas públicas. Los escolares serán instruidos a través del ojo. Es posible enseñar todas las ramas del conocimiento humano con la imagen en movimiento. Nuestro sistema escolar cambiará por completo en diez años.
“Llevamos tiempo trabajando en las imágenes escolares. Hemos estudiado y reproducido la vida de la mosca, del mosquito, de la polilla tejedora de la seda, de la polilla marrón, de la polilla gitana, de las mariposas, de las escamas y de varios otros insectos, así como la cristalización química. Demuestra de forma concluyente el valor de las imágenes en movimiento en la química, la física y otras ramas de estudio, haciendo que las verdades científicas, difíciles de entender en los libros de texto, sean claras y sencillas para los niños.
“No creo que todos los hogares tengan su propia máquina de proyección, aunque las personas más ricas las poseerán, sin duda. El abaratamiento del entretenimiento cinematográfico se debe a su popularidad entre muchos. Los gastos per cápita son muy reducidos. En un hogar el gasto sería muy grande. En el futuro las películas estarán más o menos en el hogar, mientras que en los clubes, en los teatros y en las casas de cine serán más populares.
Segmentos de esta entrevista se reprodujeron en otros periódicos como el “Cleveland Plain Dealer” de Cleveland, Ohio, y “The State” de Columbia, Carolina del Sur en septiembre de 1913.
También, en septiembre de 1913, un periódico de Oregón reafirmó las predicciones de Edison pero las precedió con una interjección que aparentemente era satírica. El escritor puede haber estado sugiriendo infelicidad o escepticismo. Además, las palabras citadas fueron ligeramente alteradas por la inserción de la palabra “enteramente”:
¡Oh alegría! Los libros en la escuela pública pronto serán obsoletos, predice Edison. Dice además que “los alumnos serán instruidos enteramente a través del ojo. Es posible enseñar cada rama del conocimiento humano con la imagen en movimiento. Nuestro sistema escolar cambiará por completo en diez años”.
En diciembre de 1914, las previsiones de Edison sobre la educación se publicaron en un periódico de Syracuse, Nueva York. El comentario sobre los libros fue calificado como una “profecía desconcertante”:
“Los libros pronto serán obsoletos en las escuelas públicas”. – Thomas A. Edison
El propio Sr. Edison no tiene dudas en cuanto a los asuntos educativos que se avecinan. Continúa, después de la desconcertante profecía citada anteriormente: “Los escolares serán instruidos a través del ojo. Es posible enseñar todas las ramas del conocimiento humano con la imagen en movimiento. Nuestro sistema escolar cambiará completamente dentro de diez años”.
Los erróneos pronósticos de Edison fueron recordados en tiempos más recientes. En 1986, un artículo de Los Angeles Times sobre el futuro de la educación universitaria citaba a la lumbrera. La palabra “pública” se omitió en esta instancia de la cita, la palabra “pronto” se insertó por segunda vez y la palabra “dentro” se eliminó:
Es instructivo recordar una desafortunada profecía de Thomas Edison sobre el futuro de la educación. Como inventor de las imágenes en movimiento, Edison ayudó a adaptarlas para su uso en las escuelas ya en 1910. Tres años más tarde declaró: “Los libros pronto serán obsoletos en las escuelas. Pronto se instruirá a los alumnos a través de los ojos. Es posible enseñar todas las ramas del conocimiento humano con la imagen en movimiento. Nuestro sistema escolar cambiará completamente en 10 años”.
Casi tres cuartos de siglo después, el libro no ha quedado obsoleto y la mayoría de las escuelas siguen confiando principalmente en el profesor de pie que da clases. Así que en todos nuestros sueños sobre el futuro de la educación universitaria, nunca debemos subestimar la resistencia del mundo académico al cambio.
En 2010, la revista del New York Times contenía un artículo sobre “Las máquinas de aprendizaje” que incluía una línea de tiempo de los acontecimientos en el desarrollo de la tecnología en el aula. La entrada de 1925 incluía reflexiones de Edison. La palabra “público” se omitió y la palabra “pronto” se insertó por segunda vez en esta versión:
c. 1925 FILMSTRIP PROJECTOR El primo del proyector de películas; Thomas Edison predijo que, con la llegada de las imágenes proyectadas, “los libros pronto quedarán obsoletos en las escuelas. Los escolares pronto serán instruidos a través del ojo”.
En febrero de 2012, un artículo de Los Angeles Times analizaba con escepticismo una presentación del secretario de Educación de Estados Unidos y del presidente de la FCC que promovía un mayor uso de la tecnología digital en la educación. El columnista utilizó una versión abreviada de la cita sin las palabras “público” y “dentro”:
Todos los escolares deberían tener un portátil, dijeron. Porque en un futuro próximo, los libros de texto serán cosa del pasado.
¿Dónde había escuchado eso antes? Así que investigué un poco y lo encontré. La cita que recordaba era: “Los libros pronto serán obsoletos en las escuelas…. Nuestro sistema escolar cambiará por completo en 10 años”
La tecnología revolucionaria que se anunciaba en esa declaración no era Internet ni el ordenador portátil, sino el cine.
En conclusión, Edison sí hizo una declaración en 1913 prediciendo la obsolescencia de los libros en las escuelas públicas. Pensó erróneamente que las imágenes en movimiento se convertirían rápidamente en el principal medio de educación. Las versiones modernas de la cita de Edison suelen estar ligeramente alteradas.
9 de julio de 1913, The New York Dramatic Mirror, The Evolution of the Motion Picture: VI – Mirando al futuro con Thomas A. Edison por Frederick James Smith, Página 24, Columna 3, Nueva York. (Old Fulton)
1913 Septiembre 14, Cleveland Plain Dealer, Sección: Sunday Editorial-Dramatic, At the Picture Show, Página 4, Columna 2, [GNA Página 36], Cleveland, Ohio. (GenealogyBank)
1913 28 de septiembre, El Estado, Con las Obras y los Jugadores: El inventor se asoma al futuro: Edison cuenta lo que ve en el mundo del cine, página 28, columna 1, Columbia, Carolina del Sur. (GenealogyBank)
1913 Septiembre 28, Oregonian, Sección Cuatro: The Sunday Oregonian, Notas sobre la fotografía, Página 2, Columna 5, Portland, Oregón. (GenealogyBank)
1914 Diciembre 16, The Syracuse Herald, Odds and Ends: “Movies” Vs. Books in Schools, Page 8, Column 5, Syracuse, New York. (Old Fulton)
1986 Enero 31, Los Angeles Times, Your Changing World: Different Course to a College Education por Edward Cornish, Página F4, Los Ángeles, California. (ProQuest)
2010 Septiembre 19, New York Times, Sección: Magazine, Página 53, The Learning Machines by Charles Wilson, Timeline: c 1925, New York. (ProQuest)
2012 5 de febrero, Los Angeles Times, Hyping tech will not help students por Michael Hiltzik, Página B1, Los Angeles, California. (ProQuest) [En línea en latimes.com: Título: ¿Quién se beneficia realmente de poner aparatos de alta tecnología en las aulas? Fecha: 4 de febrero de 2012; consultado el 15 de febrero de 2012] enlace