Mis clientes habrían pedido un caballo más rápido

¿Henry Ford? ¿Edward Menge? ¿Lewis Mumford? ¿Sedgewick Seti? ¿Apócrifo?

Estimado Equipo de AN: Al preeminente industrial del automóvil Henry Ford se le atribuye un dicho que se ha hecho muy popular en la literatura empresarial. He aquí dos versiones:

1. Si hubiera preguntado a la gente qué quería, habrían dicho caballos más rápidos.
2. Si hubiera preguntado a la gente qué quería, habrían dicho caballos más rápidos.
3. Si hubiera preguntado a mis clientes qué querían, habrían dicho un caballo más rápido.
4. Si hubiera preguntado a mis clientes qué querían, habrían dicho un caballo más rápido.

Pero no puedo encontrar ninguna buena evidencia de que Ford haya dicho esto. Es una gran frase, y tengo curiosidad por saber a quién se le ocurrió.

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Investigador de citas: La primera vinculación conocida por AN entre el dicho y Henry Ford apareció en “The Cruise Industry News Quarterly” en 1999. John McNeece, diseñador de cruceros, especuló sobre los deseos de los clientes potenciales de Henry Ford. Énfasis añadido a los extractos por AN: ¹

John McNeece: “Hay un problema al tratar de averiguar lo que la gente quiere haciendo un sondeo. Es decir, si Henry Ford sondeara a la gente sobre si debería construir o no un coche de motor, probablemente le dirían que lo que realmente querían era un caballo más rápido.

Interesantemente, las palabras anteriores no fueron acreditadas directamente a Ford. La primera atribución a Ford que AN ha localizado aparece en una carta enviada a la publicación británica Marketing Week en 2001: ²

Estar dirigido por el mercado implica estar dirigido por el consumidor – y los consumidores son malos para idear innovaciones (cita de Henry Ford: “Si hubiera preguntado a mis clientes lo que querían, habrían dicho que un caballo más rápido” me viene a la mente…

Sin embargo, Henry Ford murió en 1947, por lo que las pruebas que lo relacionan con la cita parecen ser muy débiles. Curiosamente, el bisnieto de Henry Ford, William Clay Ford Jr., utilizó el comentario en 2006 e indicó que la atribución era exacta.

Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico:

En 1923 Henry Ford fue entrevistado en el periódico Christian Science Monitor, y habló sobre la sustitución de los caballos en las granjas por maquinaria. El tema de la utilización de aparatos con motores de combustión interna para hacer el trabajo de los caballos está relacionado con la cita, pero este tema sigue siendo muy distinto: ³

Un hombre con una máquina que quizás él mismo ha ayudado a construir, hará en un día lo mismo que hacen ahora cinco hombres con sus equipos de caballos. Los caballos en una granja son un desperdicio. Hay muchas granjas pequeñas que tienen cuatro y cinco cuadrillas de caballos que permanecen ociosas tres cuartas partes del tiempo comiéndose la cabeza. Dentro de unos años el caballo quedará obsoleto, salvo para los caballos de silla,aunque por qué alguien quiere montar a caballo es más de lo que puedo entender.

Décadas antes de la cita de 1999, el núcleo del concepto plasmado en el dicho fue discutido en una revista científica titulada “The Quarterly Review of Biology” en 1930. El autor, Edward J. v. K. Menge, contrastó diferentes métodos para lograr el progreso científico y tecnológico. Sostenía que las extensiones incrementales de las ideas existentes a veces no conducían a un progreso significativo. En cambio, los grandes avances se producían cuando se descubrían y aplicaban nuevos principios: ⁴

Pero el mero hecho de ampliar los conocimientos un paso más no es desarrollar la ciencia. La cría de palomas mensajeras que podían cubrir un espacio determinado con una rapidez cada vez mayor no nos dio las leyes de la telegrafía, ni la cría de caballos más rápidos nos trajo la locomotora de vapor.

La cita que se atribuye a Ford hacía hincapié en la inutilidad de criar caballos más rápidos para obtener automóviles, pero esta cita de 1930 apuntaba al vehículo de transporte maduro de su época, la locomotora. Este dicho anterior tampoco mencionaba a los clientes equivocados, pero sigue siendo un precursor intrigante.

En 1946 el influyente historiador y crítico de arquitectura Lewis Mumford publicó una nota en The Journal of Land & Public Utility Economics en respuesta a un artículo de Lloyd Rodwin. El conflicto entre Mumford y Rodwin se basaba en diferentes creencias sobre el desarrollo humano. Mumford atacó a Rodwin por afirmar que “el pensamiento, por muy imaginativo que sea, debe reflejar continuidades, no mutaciones, si quiere encontrar una expresión práctica”: ⁵

¿Se lo cree en serio? Si lo hace, por la misma razón la gente que buscaba mejorar el transporte debería haberse dedicado a criar caballos más rápidos, en lugar de inventar ferrocarriles, automóviles o aviones. Cada uno de esos inventos fue una mutación, no una continuidad. De hecho, en el punto de inflexión de una civilización (que es donde, me parece, nos encontramos hoy) las continuidades representan inevitablemente la inercia, el pasado muerto; y sólo las mutaciones pueden resultar duraderas.

En 1971 un informe patrocinado por el Instituto de Educación de la Unesco publicó un extracto de la obra de D. E. Berlyne. Una vez más se acentuaba lo erróneo de intentar mejorar los caballos para el transporte futuro: ⁶

Si a alguien se le hubiera pedido que investigara sobre el año 1800 cómo se podría mejorar el transporte, ¿qué habría hecho? Podría haber buscado alguna dieta mejorada que diera a los caballos mayor resistencia. Podría haber buscado alguna forma de criar caballos más rápidos, podría haberse preguntado si las posadas podrían estar mejor espaciadas a lo largo de las carreteras o si se podrían instalar muelles más flexibles en las diligencias.

En 1979 la revista Cosmic Search publicó una fábula sobre el apoyo financiero a la investigación científica ambientada en 1819. En la fábula el personaje Lord Allsen era representado negativamente como alguien que obtusamente favorecía sólo la financiación de la investigación con objetivos limitados a corto plazo: ⁷

Sería un despilfarro del dinero de los contribuyentes, señaló, gastar siquiera un céntimo para averiguar más sobre lo que un cable haría a una brújula. Lo que se necesitaba, dijo, era una investigación más práctica, como el desarrollo de velas más largas y brillantes que no necesitaran recortar sus mechas tan a menudo o criar caballos más rápidos para que los mensajes pudieran ser transportados entre ciudades más rápidamente. Lord Allsen prometió hacer todo lo posible para apoyar la investigación de mejores velas y caballos más rápidos.

En 1999 se publicó una biografía de la activista de la vivienda Catherine Bauer. Estaba estrechamente relacionada con Lewis Mumford, que fue uno de sus mentores. El libro incluía un segmento de la cita de Mumford de 1946 que se dio anteriormente. De ahí que siguiera circulando el dicho central de “criar caballos más rápidos”. ⁸

En 1999 el dicho se relacionó con Henry Ford en una publicación periódica sobre cruceros, y en 2001 una carta en la “Marketing Week” atribuyó la declaración directamente a Ford, como se ha señalado anteriormente.

Un libro de negocios de 2003 incluía una versión del dicho atribuido a Ford. El autor afirmaba que la cita era la favorita de una persona llamada Bob Messenger: ⁹

La cita favorita de Bob es algo que supuestamente dijo Henry Ford: “Si hubiera preguntado a la gente lo que quería, me habrían dicho que caballos más rápidos”.

En 2005 Tom Kelley el director general de IDEO, una empresa de diseño industrial, publicó un libro titulado “Las diez caras de la innovación”. Kelley describió dónde vio por primera vez la cita atribuida a Ford: ¹⁰

Hace unos años, cuando IDEO colaboraba con la Clínica Mayo en materia de innovación, teníamos una pequeña oficina en su Departamento de Medicina. Un día visité el espacio y me llamó la atención una cita de Henry Ford que el equipo había colgado en la pared. “Si hubiera preguntado a mis clientes qué querían”, dijo el inventivo Sr. Ford, “habrían dicho que un caballo más rápido” Ford tenía razón. No esperes que los clientes te ayuden a imaginar el futuro.

En 2006, William Clay ‘Bill’ Ford Jr, bisnieto de Henry Ford, invocó la cita durante una conferencia telefónica. Bill Ford indicó que creía que la frase se atribuía correctamente a su famoso antepasado: ¹¹.

Mi bisabuelo dijo una vez sobre el primer coche que construyó: “Si hubiera preguntado a mis clientes qué querían, habrían dicho que un caballo más rápido”. En Ford, vamos a averiguar lo que la gente quiere incluso antes de que lo sepa y luego se lo vamos a dar.

No está claro qué pruebas utilizó Bill Ford para decidir la procedencia del dicho. En diciembre de 2006 el nuevo CEO de Ford, Alan Mulally, utilizó la misma expresión: ¹²

Henry Ford, según Mulally, dijo que si, cuando fundó su empresa, hubiera preguntado a los clientes potenciales qué querían, habrían dicho caballos más rápidos.

En 2010 un escritor de Forbes incluyó la observación en un artículo pero expresó su incertidumbre sobre su origen: ¹³

Puede que sea apócrifo, pero Henry Ford supuestamente dijo: “Si hubiera preguntado a mis clientes qué querían, me habrían dicho que un caballo más rápido”.

En conclusión, AN aún no ha localizado pruebas convincentes de que Henry Ford sea el responsable de esta cita. Al parecer, la expresión del concepto subyacente al dicho evolucionó a lo largo de varias décadas, con una cita inicial hacia 1930. El registro está todavía incompleto, por lo que es mejor ver este post como una instantánea de las pruebas más destacadas que conoce AN. Gracias por plantear esta difícil cuestión.

(Muchas gracias a Daniel Gackle cuyo correo electrónico proporcionó el estímulo para esta investigación. También, gracias a la Universidad Internacional de Florida por su ayuda en la verificación de la cita del verano de 1999.)

Actualización de la historia: El 20 de octubre de 2016 se añadió al artículo la cita de John McNeece de 1999.