No hay que saberlo todo. Sólo hay que saber dónde encontrarlo

¿Albert Einstein? ¿Samuel Johnson? ¿Sophonisba Breckinridge? ¿John Brunner? ¿Anónimo?

Estimado Equipo de AN: La profundidad y amplitud de la información disponible en Internet es maravillosa. He aquí tres ejemplos de una familia de dichos pertinentes que encontré recientemente:

1) No necesito saberlo todo; sólo necesito saber dónde encontrarlo, cuando lo necesito.
2) Nunca guardes en tu mente nada que puedas buscar.
3) Nunca memorices lo que puedes buscar en los libros.

Estas palabras expresan una idea fundamental en esta época de vastas bases de conocimiento y redes de alta velocidad. Las palabras se atribuyen a Albert Einstein, pero no encuentro ninguna referencia precisa. Hay mucha basura y desinformación sobre las citas. La prevalencia de datos inexactos hace más difícil encontrar información correcta. ¿Puedes rastrear este dicho general?

---

Equipo de AN: Estas citas no aparecían en la obra de referencia clave “The Ultimate Quotable Einstein” de Princeton University Press. ¹ Además, AN no ha localizado ninguna evidencia de coincidencia exacta en las palabras escritas por el ilustre científico.

Einstein sí hizo un comentario en 1921 relacionado conceptualmente con la cita. Durante una visita a Boston le preguntaron si conocía el valor de la velocidad del sonido, y él respondió negativamente: ²

Se le preguntó a través de su secretaria, “¿Cuál es la velocidad del sonido?” No pudo decirlo de buenas a primeras, respondió. No llevaba esa información en su mente, pero estaba fácilmente disponible en los libros de texto.

La observación de Einstein se refería a un solo hecho; por lo tanto, difería de la afirmación investigada. No obstante, era posible generalizar y reformular su comentario para aplicarlo al conjunto más amplio de conocimientos disponibles en los libros. De hecho, otra versión de la respuesta de Einstein que se publicó en 1947 se acercaba más a la afirmación examinada. (Los detalles se dan más adelante.) Por lo tanto, las expresiones modernas pueden haber evolucionado a partir del comentario de Einstein en 1921.

La idea presentada en la cita tiene una larga historia antes de la era de la informática. Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico.

Una afirmación relacionada con el tema fue hecha por el famoso lexicógrafo Samuel Johnson en 1775, según recoge su biógrafo James Boswell. Cuando Johnson visitaba la casa de un nuevo conocido, comenzó a examinar con entusiasmo los libros de la biblioteca. El dueño de la casa le preguntó a Johnson sobre sus motivaciones: ³

“Pero parece extraño que uno tenga tanto deseo de mirar los lomos de los libros”. Johnson, siempre listo para la contienda, salió al instante de su ensoñación, giró sobre sí mismo y contestó: “Señor, la razón es muy clara. El conocimiento es de dos tipos. Conocemos un tema por nosotros mismos, o sabemos dónde podemos encontrar información sobre él. Cuando indagamos sobre cualquier tema, lo primero que tenemos que hacer es saber qué libros lo han tratado.

En 1914, una revista llamada “The Expositor and Current Anecdotes” publicó un anuncio dirigido a los clérigos sobre un libro que podía utilizarse para organizar recortes y referencias. El anuncio incluía una afirmación germana: ⁴

Las personas cultas no son las que lo saben todo, sino las que saben dónde encontrar, en un momento dado, la información que desean.

Otro ejemplo de esa época en 1917 fue localizado por el investigador Victor Steinbok en “The Post Magazine and Insurance Monitor”: ⁵

Alguien ha dicho que las personas más inteligentes no son las que lo saben todo, sino las que saben dónde buscar y encontrar cualquier información que en ese momento se requiera. Lo cual no es más que otra forma de decir que tienen mentes y hábitos metódicos y saben cómo y dónde almacenar sus conocimientos.

Una descripción más larga del episodio de 1921 con Einstein fue presentada en la biografía “Einstein: su vida y su época” de Philipp Frank: ⁶

Mientras Einstein estaba en Boston, alojado en el Hotel Copley Plaza, le dieron una copia del cuestionario de Edison para ver si podía responder a las preguntas. En cuanto leyó la pregunta: “¿Cuál es la velocidad del sonido?” dijo: “No lo sé. No cargo mi memoria con esos datos que puedo encontrar fácilmente en cualquier libro de texto.”

Tampoco estaba de acuerdo con la opinión de Edison sobre la inutilidad de la educación universitaria. Comentó: “No es tan importante que una persona aprenda hechos. Para eso no necesita realmente una universidad. Puede aprenderlos de los libros”. El valor de una educación en una universidad de artes liberales no es el aprendizaje de muchos hechos, sino el entrenamiento de la mente para pensar algo que no se puede aprender de los libros de texto”.

También en 1947 un crítico de “The New York Times” comentó el libro anterior y reprodujo el comentario de la velocidad del sonido: ⁷

Una vez le preguntaron a Albert Einstein: “¿Cuál es la velocidad del sonido?” Sin pestañear respondió alegremente: “No lo sé. No cargo mi memoria con esos datos que puedo encontrar fácilmente en cualquier libro de texto” Pues bien, lo que es suficiente como respuesta para el mayor científico vivo es suficiente para nosotros.

La educadora y reformadora social Sophonisba Breckinridge expresó la idea a un grupo de sus alumnos, según consta en 1958: ⁸

Cuando estudiaba en la Universidad de Chicago, Sophonisba P. Breckinridge, esa gran líder del bienestar social que fue una de mis profesoras, dijo una vez a la clase de administración del bienestar público: “No tenéis que saberlo todo, pero debéis aprender cómo y dónde encontrar las cosas que necesitáis y queréis saber”.

En 1968 el premiado autor de ciencia ficción John Brunner extrapoló varias tendencias hacia el futuro en su influyente obra “Stand on Zanzibar”. En esta novela un personaje llamado Donald describía un ambicioso programa de autoestudio a otro personaje que reaccionaba con escepticismo: ⁹

“Para. Has definido un área de conocimiento mayor de la que un individuo puede abarcar en toda su vida”.

Donald explicó que no pensaba memorizar grandes cantidades de material:

“No se memorizan las tablas de logaritmos y senos; ¡se compra una regla de cálculo o se aprende a pinchar en un ordenador público!”. Un gesto de impotencia. “No tienes que saberlo todo. Simplemente tienes que saber dónde encontrarlo cuando sea necesario”.”

En 1970 Harold B. Finger, un ingeniero electrónico que trabajaba en el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, presentó una variante de la expresión: ¹⁰

“Por supuesto, no se pueden tener hechos para todo. Lo mismo ocurre aquí: no hay que saberlo todo; sólo hay que saber lo suficiente para elaborar soluciones o métodos de ataque.”

En 1975 el autor de SF John Brunner publicó “The Shockwave Rider”, que incluía descripciones premonitorias de la piratería informática y de un “gusano” informático. Brunner retomó la idea apuntada anteriormente en “Stand on Zanzibar” en esta novela distópica de los años setenta. ¹¹

“Ah, no tienes que saberlo todo. Sólo hay que saber dónde encontrarlo”.

En 1978, un artículo de Science Digest publicó una variante del dicho que sugería el uso de asistencia mediada por humanos: ¹²

“No sabía las respuestas a muchas preguntas, pero sabía lo que sabía, y nunca dudaba en pedir ayuda a otra persona. Eso es lo que nos enseñó a los jóvenes médicos: no tienes que saberlo todo, porque siempre puedes preguntar a alguien que sí lo sabe”.

En 2011 un vídeo de YouTube sobre “Cómo evitar errores en los negocios de venta de ropa” ofrecía el siguiente consejo: ¹³

Pero leí hace poco, no tienes que saberlo todo, sólo tienes que conocer a la persona que lo sabe todo. Así que sé lo suficientemente inteligente como para contratar a la persona adecuada.

El sitio web GoodReads tiene una página que recoge una versión de este dicho y se lo atribuye al famoso físico Einstein: ¹⁴

No necesito saberlo todo, sólo necesito saber dónde encontrarlo, cuando lo necesito

El webcomic xkcd publicó una ilustración de dos paneles titulada “Mente extendida” que no contenía una cita similar a la investigada. Pero sí describía los peligros de confiar en el conocimiento justo a tiempo. ¹⁵

 

En conclusión, Albert Einstein sí hizo un comentario en 1921 que se relacionaba conceptualmente con los dichos presentados por el preguntante. Sin embargo, las palabras de Einstein no coincidían con las expresiones modernas. A lo largo de los años se han empleado diversas afirmaciones para expresar la noción subyacente, por ejemplo, las observaciones de Sophonisba Breckinridge y John Brunner.

Notas de la imagen: Foto de Sophonisba Breckinridge de la colección de la Biblioteca del Congreso – Bain News Service vía Wikimedia Commons. Imagen de la pregunta-respuesta de geralt en Pixabay.